Сочиняйте сами

Я лег спать в три ночи и проснулся в среду утром в десять, а потому моя систематическая потребность в восьмичасовом сне оказалась обделенной на целый час. Однако с учетом трюка Вулфа с губами, его отказа от давления на Элис Портер и организации совещания со всеми пятью нашими помощниками, да еще до завтрака, дело явно шло к тому, что мы настраивались на решающий поединок, а в таком случае мне следовало быть готовым пойти на крупную личную жертву, поэтому я и встал в десять, быстро принял душ, оделся и позавтракал, так что в кабинете появился в 11:15, лишь на пятнадцать минут позже Вулфа. Он сидел за своим столом и просматривал утреннюю почту. Я прошел на свое место и принялся наблюдать, как он разрезает конверты. Его движения были быстрыми и точными, и он неплохо справлялся бы с каким-нибудь ручным физическим трудом, при условии что мог бы заниматься им сидя. Я поинтересовался, не требуется ли ему помощь, и он ответил, что не требуется. Тогда я спросил, имеются ли какие-нибудь указания.

– Возможно. – Он прекратил потрошить конверты и поднял на меня взгляд. – После того как обсудим один вопрос.

– Прекрасно. Пожалуй, я уже достаточно проснулся для обсуждения, если вопрос не слишком сложный. Но сначала отчитаюсь о нашем разговоре с Элис Портер по дороге в Кармел. В какой-то момент она произнесла: «Я не вожу ночью из-за глаз. У меня начинает болеть голова». Только и всего. Более ни слова. Сам я не делал попыток заговорить, потому что, после того как вы внезапно отделались от нее, я понятия не имел, где стоит ковыряться. Далее, мне не помешало бы получить некоторое представление, чем занимаются Сол, Фред, Орри, Дол Боннер и Салли Корбетт. Если они позвонят, я буду хотя бы знать, о чем они толкуют.

– Они будут докладывать мне.

– Понятно. Это тоже прекрасно. Мое незнание не приумножит вашей скорби.

– Твое незнание не потребует от тебя притворства. – Он отложил нож для вскрытия конвертов. То был нож с роговой ручкой, который в 1954 году в подвале старого пограничного форта в Алабаме в него метнул человек по имени Буа. «Марли» 38-го калибра, из которого я застрелил Буа, лежал в ящике моего стола. Вулф продолжил: – Кроме того, тебя здесь не будет. Я сделал предположение, на которое меня навел вопрос: почему Элис Портер до сих пор жива? Почему Икс столь поспешно избавился от остальных трех, а в отношении ее не предпринял никаких попыток? И почему она так уверена, что ей ничего не угрожает? Одна в обособленном доме, без соседей, кроме разве что собаки, которая души не чает в чужаках, она совершенно не выказывает страха, хотя Икс может таиться за дверью или в кустах в любое время дня и ночи. Почему?

Я шлепнул ладонью по столу:

– По любой из десяти причин. Самая лучшая – самая простая. И это проделывалось столь часто, что Элис Портер даже не пришлось ничего изобретать. Она написала подробный отчет, как они с Иксом заполучили денежки с Эллен Стердевант, вероятно указав, что идея принадлежала Иксу, и вложила его в конверт. Для пущей убедительности добавила туда какие-нибудь доказательства, например что-нибудь, написанное Иксом, может пару адресованных ей от него писем. Запечатала конверт ленточкой и воском, написала на нем «Вскрыть только в случае моей смерти» и поставила свою подпись. Затем отдала его на хранение тому, кому точно могла доверять в подобном деле, и рассказала об этом Иксу, возможно послав или вручив ему копию своего отчета. Так что Икс оказался в полной растерянности. Впервые это проделали тысячелетия за три до Рождества Христова и с тех пор, может, миллион раз, но метод действен и до сих пор. Он спас жизнь тысячам шантажистов, а также множеству прекрасных граждан вроде Элис Портер. – Я снова шлепнул. – И мне он более всего по душе, но, конечно же, существуют и другие методы.

– Достаточно одного его, – хмыкнул Вулф. – Именно такое предположение я и сделал. Думаю, такой вариант весьма вероятен. И где же конверт?

Я поднял бровь:

– Вероятно, где-то в Соединенных Штатах, а их теперь пятьдесят. Сомневаюсь, что она послала его за границу. Хотите, чтобы я нашел его?

– Да.

– Это срочно? – Я встал.

– Прекрати паясничать. Если такой конверт существует, а я практически уверен, что существует, я хочу знать, где он. Если мы сможем заполучить его, тем лучше, но достаточно будет и определить его местоположение. С чего бы ты начал?

– Придется поломать голову. С ее банка, адвоката, если таковой у нее имеется, пастора, если она ходит в церковь, родственника или же близкой подруги…

– Чересчур разбросанно. На это уйдет несколько дней. Ты можешь получить подсказку или даже нечто получше у исполнительного секретаря Коры Баллард. Элис Портер вступила в ассоциацию в пятьдесят первом, в пятьдесят четвертом ее исключили за неуплату взносов, а в пятьдесят шестом она возобновила членство. Как мне представляется, мисс Баллард весьма неплохо информирована о членах НАПД и, вероятно, окажет помощь, если сможет. Повидайся с ней.

– Хорошо. Хотя вряд ли она придет в восторг. Она ведь хотела, чтобы вас уволили. Но, полагаю, она будет…