Сокровища Тантала

– Сокровище Тантала! – шептал он. – Здесь мы охотились в течение нескольких месяцев, чтобы найти ничтожную криминальную казну, и прямо под нами, прямо под маленьким старым Нью-Йорком, находится сокровище, большее, чем нынешнее совокупное богатство мира. И это все наше, и мы должны забрать наше! Подождите, пока я снова не заставлю свой прибор работать идеально, и мы сделаем старину Мадга нашим рабом. Он будет привозить к нашей двери тележки с золотом и драгоценностями всякий раз, когда мы пошлем за ними. Я верю, что Чандлер сказал правду. Он бы не тратил время впустую, пытаясь стать президентом, если бы знал, где находится это сокровище.

– Но, – вмешался я, – вы действительно думаете, что этот Мадга – настоящий глава криминального треста? Зачем ему руководить большой организацией по разграблению общества, когда природа дала ему такое богатство?

– Ах, мой мальчик! – возразил Флекнер. – Он хотел власти. Что такое сокровище без той силы, которую оно приносит? Он создал свою организацию, чтобы взять эту власть. Он должен был использовать богатство как приманку, чтобы заставить их работать на него. Зачем ему раскрывать свою великую природную сокровищницу или платить им из нее, когда он мог бы заставить их красть свою собственную зарплату, а затем передавать ее ему на хранение? Кражи были просто для того, чтобы развлечь их. Видите ли, он использовал те же методы, которые он использует под землей с тем таинственным сокровищем, с помощью которого он управляет своими варварскими подчиненными.

– А те другие люди в пещере, кто они? – спросил я.

– О, несомненно, зеленые человечки – это доисторические дикари, которые заблудились под землей много веков назад. Белые люди, вероятно, произошли от ранних белых поселенцев, которые забрели в пещеру и тоже заблудились. Но я должен заняться делом и починить эту старую машину, чтобы я мог найти вход в нашу пещеру Тантала.

Пока Флекнер работал над управлением телефоноскопа, Пристли, более беспокойный, чем когда-либо, не мог усидеть спокойно и двух минут. Я мог прочитать его мысли по его прозрачному лицу так же легко, как если бы он произносил их вслух. Двуличие прекрасной Оланды не уничтожило его увлечения. Он был охвачен лихорадочным желанием добраться до нее прежде, чем ее любимый, к которому она до сих пор благоволила, сможет пожать плоды ее обмана и забрать ее у отца. Если профессор был прав в своих выводах, Пристли мог бы в течение нескольких часов предстать перед ней лично.

Признаюсь, я сам был более чем убежден и немало стремился приблизить развязку. Чтобы смягчить свое нетерпение, я коротал время за чтением газет, которыми в нашем волнении из-за дел Тантала мы несколько дней пренебрегали.

Поглощенность профессора Флекнера другими делами и его неспособность больше пользоваться своим телефоноскопом по своему желанию, конечно, на много дней оторвали его руководящую руку от злонамеренной деятельности криминального треста.

Но беглый взгляд на газетные статьи показал, что царство террора, которое он начал, продолжалось само по себе, нарастая, как снежный ком, катящийся с холма. Следовало предположить, что деятельность организованного треста прекратилась, поскольку банда не осмелилась бы действовать без приказа своего лидера. Но публичность, приданная серии инспирированных ограблений и заговоров с целью шантажа, очевидно, пробудила к жизни морально ущербные черты многих людей по всему миру, которые не были членами организации. Потому что газеты каждый день пестрели сообщениями о волне преступности во всем мире.

Недоверие к банкам и коммерческим корпорациям росло до тех пор, пока страны не оказались в агонии финансовой паники. Были отмечены бесчисленные банкротства бизнеса и банков. Безработица впервые за полвека вновь приобрела характер эпидемии.

В политическом мире результаты были еще более серьезными. Два или три случая очевидной недобросовестности со стороны государственных деятелей, сфабрикованные профессором, привели в действие воображение политиков. Никто больше никому не доверял. Повсюду вспыхивали разногласия между странами, входящими в Лигу. Совет Лиги был охвачен раздорами. Это выглядело так, как будто целостность самой Лиги было под угрозой и как будто была неизбежна еще одна мировая война.

Второстепенным этапом деятельности "Франкенштейна" Флекнера была эпидемия сообщений об исчезновениях людей, начавшаяся с похищения двенадцати человек, знавших секрет телефоноскопа.

О каждом мужчине, женщине или ребенке, которого семья или деловые партнеры потеряли из виду на несколько часов, сообщалось как о похищенном. Исчезновение мисс Стимсон было отмечено в числе прочих в зловещих заголовках.

Я почти закончил читать, когда на первой странице вчерашней газеты перед моими глазами всплыла история, которая поначалу меня очень позабавила, несмотря на то, что я уже страдал от рассказов о хаосе, которые едва переваривал. Затем, когда я прочитал это до конца, меня охватил ужас. Это был заголовок: