Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

– Да, у меня есть деньги, чтобы выкупить еще троих.

– Значит, ты уходишь из поместья? Покидаешь всех тех, кому ты дорога, – проговорила Фрея задумчиво.

Елена грустно улыбнулась.

– Я как раз пытаюсь всех, кто мне дорог, забрать с собой. Но пока что все отказываются. Я спросила Магги и Берси, но они оба назвали одинаковые причины для отказа. Что-то там о седой старости и верности дому Наттеньеров. Но ты, Фрея, – и она взяла испачканную землей руку подруги в свою, – ты ведь молода и наверняка хочешь другой жизни, чем здесь? Пойдем со мной?

Фрея подняла глаза и мечтательно посмотрела на осеннее небо среди пожелтевшей листвы.

– Быть свободной, – тихо прошептала она и закрыла глаза, словно задумавшись, но тут же вздрогнула, – нет, это слишком заманчиво для меня.

Она резко отдернула руку и поднялась на ноги. Взгляд ее васильковых глаз изменился, он стал словно непроницаемым.

– Нет, Елена, я не смогу уйти с тобой, извини.

– Но, Фрея!

– Нам пора возвращаться назад, – перебила она и быстро направилась к лошадям.

Елена растеряно смотрела на удаляющуюся фигуру подруги. Она была уверена, что Фрея согласиться уйти с ней, согласиться начать новую жизнь. Неужели ей не дорога свобода? Не дорог этот шанс навсегда расстаться с крепостной жизнью?

– Кстати, спроси Варди, уверена, он согласится уйти с тобой, – посоветовала Фрея, уже садясь на лошадь.

– Ты думаешь? – засомневалась Елена. – Вдруг у него тоже особая любовь и верность к хозяевам, и он откажется?

Фрея прищурила глаза и усмехнулась.

– Поверь мне, он не откажется.

Уже вернувшись в поместье, ставя лошадей в стойла и беря букеты вереска, что девушки собрали на склонах, они заметили какое-то оживление на заднем дворе.

– Странно, что могло произойти? – проговорила Елена в замешательстве. – Император же только через три дня приезжает.

Вдалеке у сараев они увидели Варди.

– Варди, что случилось? – обратилась Елена к другу. – Что за суета вокруг?

В этот самый момент юноша грузил огромные бочки с зерном, чтобы отвезти их на мельницу.

– А вы и не знаете? – проговорил он, тяжело дыша и вытирая пот с лица рукавом рубахи. – Известие пришло радостное, герцог Кольбейн и герцогиня Вигдис Эмиртейн помолвлены.

Что-то странное произошло с Еленой, она вдруг почувствовала, как руки холодеют, а пушистый вереск рассыпается перед ногами.

– Что ж, событие ожидаемое, разве нет? – сказала Фрея. – Елена, у меня осталось много дел, пора возвращаться в швейную.

И она поспешно удалилась.

Кругом было шумно, стучали молотки, звенела пила, мимо пробежала кухарка с ведрами.

Елена молчала, она ничего не замечала вокруг, взгляд ее был устремлен на рассыпавшиеся цветы. Варди пристально смотрел на нее.

– Ты в порядке? – спросил он наконец.

– Конечно я в порядке, с чего бы мне не быть в порядке? Господа женятся, совет им и любовь.

Она склонилась над рассыпанным вереском и попробовала собрать его, но пальцы не слушались ее. Варди стал помогать ей.

– Он герцог, Елена, – сказал он тихо, подбирая цветы, – а герцоги всегда женятся на равных себе. Это нормально.

– Конечно нормально, я только надеюсь, что нас больше не заставят мыть витражи в галерее, – она хотела пошутить, но слезы душили ее.

Вырвав вереск из рук Варди, Елена побежала к себе в комнату, упала на кровать и горько заплакала.

Почему она плачет? Чего она ждала? Что Кольбейн женится на ней? Елена плакала от злобы на себя, от разбитых надежд и грез, и от того, что понимала, как бы сильно она не пыталась себя обмануть, она была безнадежно влюблена.

Остаток дня прошел как в тумане. Елена машинально делала работу. Помогала Берси мыть лошадей, чистить стойла, затем тетушка Магги попросила помощи на кухне.

– Завтра днем хотят устроить праздничный обед в честь помолвки. Мы и так измотаны в связи с приездом императора, теперь еще и хозяйская помолвка намечается, – жаловалась тетушка, повязывая фартук на Елене и давая резать овощи.

Все разговоры вокруг были только о помолвке и предстоящей свадьбе.

– Решили весной свадьбу играть, – услышала Елена сквозь дурман.

– Ну так это у герцогов всегда так, сначала помолвка и через полгода свадьба, – ответил кто-то.

Был уже глубокий вечер, когда она смогла наконец освободиться от работы и пойти в комнату. Фреи не было на месте.

Елена села на кровать и стала задумчиво смотреть в окно. Луна была огромной и сияющей в этот вечер. Когда она в последний раз видела такую луну?

– Тогда! – вспомнила Елена вдруг. – Когда чуть не упала в реку, и герцог спас меня.