Проведя большую часть утра в курятнике, а затем, ухаживая и доя коров, Елена решила сходить к месту, где ночью напали на герцога. Но ничего там не нашла. Вокруг забора и калитки было огромное количество следов самых разных размеров и формы.
– И как здесь понять, какие именно следы принадлежат убийце? – обреченно вздыхала Елена.
Она закрыла глаза и попробовала воспроизвести в памяти события прошлого вечера. Вот Кольбейн направляется к калитке, черная тень крадется за ним вдоль забора.
– Да! – вдруг поняла Елена. – Убийца пришел не со стороны дороги или поля…
Девушка стала медленно идти вдоль забора. Везде камни были хорошо прилажены друг к другу, никаких дыр и проемов не было. Там, где заканчивался забор и начиналось высокое ограждение и ров, окружавший сад и дворец, росли высокие ели. Их стволы были толстыми, а ветки с тонкими иглами густыми и совершенно непролазными. Держась за высокую траву, Елена осторожно спустилась в ров и подошла к елям.
– Что это? – с удивлением проговорила она. Один из камней в заборе немного выпирал, просунув руку между стволов, Елена толкнула камень, и тот упал, оставляя дыру в стене, достаточную, чтобы в нее мог пролезть человек.
Протиснувшись сначала между стволов елей, она начала осторожно ступать в проем в стене. Острые камни впились Елене в спину, сделав еще усилие и поцарапав лиф платья, девушка наконец смогла оказаться по другую сторону ограждения. Осмотревшись по сторонам, Елена поняла, что попала в сад.
– Возможно ли, что убийца пришел отсюда и до сих пор находится в поместье? – с тревогой думала она. – И может, он снова попытается напасть на его светлость?
После вчерашнего вечера, Елена надеялась больше никогда не встречаться с герцогом, она понимала, что между ними все закончилось, так и не начавшись, но в то же время не предупредить его о возможной опасности так же не могла. Она раздумывала, как ей поступить.
«Сегодня праздничный обед в честь помолвки, – грустно думала она, – а уже завтра ожидается приезд императора. Будет много людей и суматохи вокруг. Его светлость практически не будет оставаться один. Возможно, убийца побоится нападать. А после найду возможность, предупредить его». Но от этой мысли Елену бросило в жар, она представила себе, что вновь синие глаза Кольбейна будут внимательно смотреть на нее. Ее щеки запылали.
– Я только скажу ему, и все. Возможно, он будет бдительнее.
Она хотела уже возвращаться через проем в ограде, как вдруг услышала совсем рядом от себя лошадиное ржание. Осторожно раздвинув ветки акации, что росли тут, перед Еленой предстала поляна, ярко залитая солнцем, и закрытая со всех сторон деревьями. По ней ездил на лошади всадник. Ослепленная ярким солнечным светом после полумрака, Елена не сразу узнала всадника, но как только ее глаза снова стали хорошо видеть, она смогла его разглядеть. Крик ужаса едва не вырвался из ее груди. Это был герцог Лейв. Только недавно его возили гулять по парку в высоком кресле на колесах, лекари не прочили ему возможность сесть в седло и через полгода, а тут он и верхом! Заметив какой-то шорох, Лейв резко обернулся и направился к кустам акации, в которых пряталась Елена. Времени на раздумья не было. Надо было бежать. Сердце бешено колотилось от испуга. Добежав до проема в стене, Елена вновь протиснулась в него, и, привалив камень на место, пустилась прочь.
«Как такое возможно? – пронеслось у нее в голове. – Неужели это герцог Лейв был причастен к покушению на своего брата вчера?»
Она добежала до конюшни. Старик Берси сидел на своем любимом бревне перед воротами и смазывал колеса телеги дегтем.
– Тише! Тише! За тобой словно призраки гонятся! – проворчал Берси, завидев вбегающую Елену.
Старик немного подвинулся на бревне, освобождая место.
– Вот садись, отдохни немного и объясни, что у тебя снова приключилось.
Елена опустилась возле Берси, все еще тяжело дыша от бега.
– Берси, скажи, – начала она, задыхаясь, – возможно ли, чтобы человек, на которого месяц назад упала лошадь, мог преспокойно ездить верхом?
Старик оторвал взгляд от телеги.
– Чего только в жизни не бывает, зеленоглазая, – отвечал задумчиво старик, – я вот было наступил на огромный ржавый гвоздь, думал все, ходить уже не смогу, а работать-то надо, везде ездить-то надо. Так промыл рану водой, прижег для дезинфекции и пошел потихоньку. Через день-два все и прошло. Все возможно человеку, если он этого сильно захочет.
– Берси, – спросила Елена, вытирая со лба проступивший пот, – я слышала, что император бездетен, это правда?
– Да, правда, нет у него детишек.
– Как так случилось?
Старик было снова продолжил смазывать колеса, но тут внимательно посмотрел на Елену.
– Проклятие всех венценосных Наттеньеров. Так по крайней мере это называют в народе.
Елена никогда прежде не слышала об этом и с любопытством посмотрела на Берси.
– Проклятие?