Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

– Ну, что скажешь? Как тебе? Он просит столицу прислать подкрепление, но помимо дайсанов, керков и нордвердов на севере, у нас есть целая орда диких и кровожадных велетов и эзенов на востоке, а также пока дружный и присмиревший Южный Каганат, но почему-то то и дело нападающий на наши торговые суда в Южном море. И каждое это племя хочет отодрать кусок земли, и везде нужны огромные силы, чтобы сдерживать их свирепость. Но самый главный враг – это Северная Ардия, мечтающая стереть Империю в порошок, – произнеся все это, император вдруг схватился за грудь, начал кашлять и задыхаться. К нему тут же подбежали лекари и слуги, беря под руки и укладывая снова в постель.

– Ваше величество, пощадите себя, – умолял дрожащим голосом лекарь, – вы и так тяжело больны, а тут еще этот яд…

Приступ кашля все никак не проходил, тогда лекарь дал отпить императору травяную настойку из чаши.

– Послушайте лекаря, ваше величество, – волновался герцог Доран, глядя на брата, – вам надо пощадить свое здоровье.

– Нет, щадить себя мне уже поздно, Доран. Да и не хочу я себя щадить. Смерти я не страшусь, она моя избавительница. Подай мне следующее письмо, Кольбейн.

Кольбейн поклонился и подошел к столу. Взгляд его тут же нашел перевязанный в несколько раз золотой веревкой толстый пакет с печатью в виде рыси. Именно его он и поднес императору.

– Что это? – воскликнул Рагнар, едва увидев пакет. – Это же печать моего погибшего советника Родмирыча! Открыть немедленно!

Секретарь тут же бросился разрезать золотую веревку. Взяв дрожащими руками пожелтевшее письмо, император с нескрываемым волнением начал читать. Но с каждым новым прочитанным словом лицо престарелого владыки становилось все мрачнее и жестче, а зеленые глаза заблестели от гнева. Закончив читать, Рагнар отложил письмо и на мгновение, словно от усталости или от сильного потрясения, прикрыл лицо рукой.

– Доран, – обратился он вдруг к брату, – собери всех немедленно в зале. Сначала разберемся с убийцей, затем решим еще одно важное дело.

Герцог Доран поклонился.

– Слушаюсь, повелитель!

– А ты, Кольбейн, будешь проводить допрос этой крестьянки, – приказал император. – Иди, приготовь все.

Тот поклонился и вышел за дверь. Остановившись на мгновение, Кольбейн посмотрел перед собой и медленно сжал руки в кулаки.

– Да. Скоро все закончится.

***

Фрею держали в одном из подвалов поместья, но в каком именно Елена не знала.

– Я пыталась узнать у Роксаны, но она молчит, – тяжело вздохнула Магги, когда Елена подошла к ней, чтобы попытаться что-нибудь выяснить.

– Магги, может это быть все одной чудовищной ошибкой? – спросила Елена, и голос ее задрожал.

Но тетушка молчала.

Со вчерашнего вечера, как Фрею увели из комнаты, Елена не могла найти себе покоя. Она просто не хотела поверить в то, что Фрея могла быть в этом замешана. Несколько раз за день она подбегала ко дворцу, пытаясь найти Кольбейна, он единственный, кто мог бы все ей объяснить, но дворец был оцеплен плотным кольцом стражи, как и все поместье. Никому нельзя было ни выходить, ни входить. Ходили слухи, что у Фреи мог быть сообщник, и, когда Елена проходила по двору, она чувствовала, как многие оборачивались ей вслед и шептались:

– А ведь она ее лучшая подруга, может и она того?

Но ей было не до пересудов. Устало опустившись возле сарая с дровами, она закрыла лицо руками.

– Это все должно оказаться ошибкой. Фрею оправдают и выпустят на свободу, и мы уедем отсюда подальше, хочет того она или нет.

Кто-то подошел к ней. Подняв с усилием тяжелую голову, она увидела перед собой Варди. Он стоял понуро и смотрел на нее.

– Как ты? – спросил он тихо.

Елена не отвечала, у нее не осталось сил на разговоры и сочувствие, ей просто хотелось, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Варди присел перед ней и взял ее холодные, как лед, пальцы в свою руку.

– Эй, – проговорил он, – ты очень бледная. Так нельзя.

– Я просто хочу, чтобы ее выпустили, – прошептала она, – ведь это же просто не может быть правдой, Варди! Ее оболгали!

Елена ожидала, что юноша тут же согласится с ней. Но он молчал. Страшная мысль пронеслась у нее в голове:

«Не может быть! Он верит!»

– Мы ведь по сути ее не знали, как следует… – начал было он, но Елена не дала ему договорить. Она вскочила на ноги, ее колотило.

– Я ее знала! И она не могла этого сделать! Слышишь? Не могла! – Елена хотела убежать, но тут на задний двор вышли стражники. Один из них встал в центр и громко объявил:

– Вся прислуга должна немедленно проследовать в главный зал дворца!

Люди было очень напуганы, все шептались.

– Что это? Еще кого-то хотят арестовать? Сейчас полетят головы!