Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

– Это послание командира второго отряда императорской охраны, ваше высочество.

Кольбейн схватил бумагу и начал читать. К его огромному облегчению, император вместе со свитой благополучно добрался до крепости Анси, они в безопасности и теперь ожидают прибытия Кольбейна, дабы продолжить путь в столицу. Кольбейн вздохнул и снова перевел взгляд на место бойни.

Ранним утром перед самым отъездом из поместья Наттеньер Кольбейн предупредил императора о необходимости усилить меры безопасности, так как уже несколько недель подряд вокруг поместья его люди замечали волков-оборотней. Совместно с командирами охраны он разработал целый план, согласно которому через несколько миль после отъезда император пересаживался в другой экипаж, и менял дорогу, свита так же следовала за ним, а золотая карета продолжала ехать пустой по намеченному пути. Кольбейн мог только догадываться о готовящейся засаде, но даже представить себе не мог, насколько масштабной она будет. Несмотря на превосходившие силы противника, Кольбейн с воинами смогли остановить этих тварей, но смогут ли в следующий раз? Нападения волков стало все труднее предугадывать, и с каждой новой стычкой они становятся яростнее и свирепее. Но сегодняшняя битва далась всем особенно тяжело. Почти двое суток понадобилось полку вооруженных рыцарей во главе с Кольбейном и капитаном Анлафом, чтобы окружить и уничтожить врага. Они были совершенно не готовы к такой ожесточенной схватке. Количество убитых и раненных это только подтверждает. Но даже это ничто по сравнению с тем вопросом, который мучил Кольбейна с самого начала этого сражения, а именно: как могло случиться, что огромная стая волков-оборотней в количестве более шестидесяти голов могла проникнуть так глубоко внутрь Империи? Что с пограничными войсками и дозорными? Что со сторожевыми башнями и постами, на которые уже давно по его указу были установлены сигнальные маяки с лунными камнями? И они напали не когда-либо, а именно в момент наибольшей уязвимости императора – на пути от родового гнезда Натеньеров в столицу. «То, что это все заранее спланировано кем-то из высших вассалов даже не вызывает сомнения, – думал Кольбейн, проезжая верхом мимо пепелища, – чтобы пропустить такое количество волков надо не просто хорошо подготовиться и знать куда и когда отправляется император, но и иметь своих людей на местах, которые пропустят волков и дадут возможность беспрепятственно продвигаться с севера в центр Империи. Продажные шкуры! То, что совершил мой братец с дружками в несчастном городе Эженер – это только верхушка громадного айсберга, только часть всего этого прогнившего поганого болота». Кольбейн тяжело вздохнул. Двое суток он провел в седле, ведя бой. Он уже давно привык к этому. Азарт битвы всегда будоражил его, придавал сил тогда, когда даже более крепкие и опытные воины валились с ног от усталости. Кольбейн любил войну за возможность стать сильнее, преодолеть то, что, казалось, уже вне человеческих сил. За ратный подвиг и верных друзей. Он был воином до мозгов костей и не мог жить без битвы. «Но клянусь праведными предками, – говорил себе Кольбейн, – я бы отдал все сокровища мира, если только это могло научить людей жить без войны. Почему мы должны уничтожать друг друга? Что за злой рок? Что за проклятая судьба?»

«Я хочу изменить свою судьбу, ваша светлость», – прозвучал в его голове знакомый голос. Он поднял голову и вдруг с удивлением увидел над собой голубое небо и носимые быстрым ветром облака. Воспоминания недавнего прошлого одно за другим проходили перед его глазами, нотут как бы легкая тень легла на его лицо. Кольбейн потянулся к седлу и достал из кожаного мешка перстень с изумрудом. Некоторое время он задумчиво рассматривал драгоценность в руках.

– Кто же ты на самом деле, Елена?

К нему подъехал капитан Анлаф.

– Ваше высочество, мы готовы отправляться в крепость Анси для дальнейшего сопровождения императора.

Кольбейн кивнул.

– Хорошо, езжайте, я догоню вас. Мне надо… – он запнулся, – вернуться в поместье Наттеньер.

– Вы что-то забыли там?

– Да, кое-кого, кто меня очень ждет…

ГЛАВА 14 – герцог Лукас Адейр

Лукас Адейр был красивым мужчиной. Правда, злые языки поговаривали, что в его внешности и поведении слишком много женского очарования. Но кто эти люди? Из тех, кто мог бросить в лицо молодому герцогу такую злую шутку, никого не осталось в живых. Причем Лукас не вызывал их на дуэль, просто они сами по себе сгинули, тихо и незаметно. Кто-то упал с лестницы, кто-то утонул, принимая ванну, а из недавнего – барон Эстфолл подавился костью форели и умер от удушья. Возможно, его смерть не потрясла так высший свет золотостенного Альнаара, если бы буквально накануне перед этим барон Эстфолл на одном из приемов не пошутил насчет страсти Лукаса к духам.

– Клянусь своей честью, – говорил весело барон одной из прелестниц, подмигивая и специально повышая голос, чтобы Лукас мог его слышать, – молодой Адейр выливает на себя как минимум в десять раз больше флаконов, чем моя жена по утрам. Он пахнет, как прелестная роза в саду.