Солнцеворот желаний

Куда бы Ник ни направлялся – голос следовал за ним, отражаясь в его поступках и решениях. Король чувствовал свое право досыта кормиться из котла Жизни, полной ложкой зачерпывая блага, отбрасывая опостылевший пресный мед, замещая его божественной амброзией. Упадок сил, длившийся почти всю осень, уступил место полноводной реке огромной мощи, и Никлос только искал повод утолить свою ярость. Одно лишь удерживало его. Одна досадная мелочь, которую нельзя было изменить лишь усилием воли и желанием. Требовалось терпение, чтобы сломить тростинку. Что же, умение сдерживаться было ему известно не понаслышке.

Поэтому он издали наблюдал за событиями, четко контролируя каждый шаг и движение, каждый жест и взгляд, влезая в потаенные мысли, едва заметными толчками направляя их в нужную сторону.

Вот и сейчас, улыбаясь ей, ведя себя так, будто все в порядке, и над ними не навис меч судьбы, готовый вот-вот рухнуть вниз и отрубить чью-то надежду, Никлос поглядывал на часы, предполагая, в какой момент начнется игра Селесты.

Он знал, как сильно она переживает, и даже немного гордился тем, сколь много ей удалось провернуть. Разумеется, тщетно. Но она определенно обладала лидерскими качествами и талантом стратега. Поварись она в кастрюле интриг лет десять-двадцать, и даже он не ручался бы за то, что сможет предугадывать все ее ходы. Но она так юна, а ставки рассчитаны на опытных игроков. Новичка ожидает только тот путь, который ему проложит самый опытный.

Никлос отбрасывал мысли, что это не он.

Когда в небе взорвался салют, он сосредоточился на Селесте, ожидая, какой она сделает ход. Ее соучастница Амалия Бай под колпаком – в тот момент, когда она использует свои силы, колдунья будет нейтрализована ректором Болдером и помещена в камеру. Было жаль, что Винелия влезла в заговор Селесты: Ник не собирался удерживать девушку, решив отпустить сразу после праздника восвояси. Но теперь она вернется в тюрьму, где над ней свершится справедливый суд. Винелия осмелилась предать королевство ради своих чувств. Как бы люди ни носились со сказками про влюбленных, верность короне превыше всего. А они оба были неверны.

* * *

Когда она поцеловала его, он растерялся, забыв обо всех горьких мыслях, подсвеченных оранжево-красным салютом. Закрыв глаза, Никлос коснулся ее шеи, чувствуя, как наслаждается Селеста его слабостью перед ней. Он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме вкуса ее губ, аромата духов и того, как дрожат девичьи пальчики, сжимающие ворот мужской рубашки. Она держалась за него, будто позади пропасть, в которую вот-вот обрушится почва под их ногами.

И когда это произошло, сопровождаемое грохотом и криками, Селеста отпрянула назад, прикусив раскрасневшиеся губы, недоверчиво глядя на короля, словно сомневаясь в том, что только что сделала.

Крик Милан отрезвил Никлоса. Он почувствовал себя обведенным вокруг пальца. И кем! Селестой! Девушкой, за которой следили лучшие мыши королевства! Ее чистосердечный, без капли лжи ответ насторожил короля, однако придраться было не к чему, кроме настороженной тьмы, промелькнувшей на дне невинных глаз. Селеста знала, что происходит, но времени на полноценный допрос не было – нужно было скорее спуститься в город. А ее отказ идти с ним лишь подстегнул короля к действию.

Что бы там ни случилось – он справится. И с лгуньей тоже разберется. Теперь ему даже не терпелось увидеть ужас в ее глазах. Вот такая мощная волна гнева поднялась от злых слов Селесты.

Оставив девушку под защитой Акселя, он бросился прочь от дворца, понимая, что точка невозврата окончательно пройдена. Будущее белокрылой предопределено.

* * *

Город вспыхнул, как спичка, под огненным дождем морского дракола. Исполинский зверь, выбравшись на берег, резвился в волнах голубого огня, разрушая улицы и сжигая попавшихся под оскаленную пасть людей. Городская стража, превратившись в драконов, пыталась противостоять твари. И прямо на глазах Ника обратилась в смоляную жижу, окропившую замерших горожан, спалившую их лица, обрекая на мучительную смерть.

Шок и трепет, город полнился криками умирающих и испуганных людей. Повсюду виднелись тела мертвых, а в небо поднимался масляный пепел, оседавший на шкурах спешащих на помощь солдат.

К прожорливому драколу присоединились иные чудища, более понятные военным, и Никлос отпустил их сражаться с известным злом. А сам устремился наперерез монстру, вскинувшему голову к огням дворца. Он не пустит тварь в свой дом. Достаточно того, что она уже успела натворить с его городом!

Сорокаметровый монстр заметил приближение черного дракона, подсвеченного сполохами от остатков фейерверков. Оглушительно заскрежетав, вздернув голову вверх, насыщая глотку сине-голубым огнем, он выпустил в приближающуюся фигуру длинную струю жидкого пламени, намереваясь уничтожить ненавистного подводникам короля. Но тщетно – путь преградила черная сеть, замедлившая огонь, а потом и вовсе остановившая, пока Ник поднырнул под летевшего монстра, когтями пытаясь коснуться светящегося брюха.