Солнцеворот желаний

– Есть один член команды, без которого ничего не выйдет. Но его появление здесь – сродни чуду, – мрачно ответил Артан, а встретив недоуменный взгляд, пояснил: – Одно дело – найти изменника, и совсем другое – его разговорить. Вообще, мы же не знаем, что именно нас там ждет. Вдруг он безумен? Или пребывает в таком же сне, как и остальные? Нам потребуются великие силы.

– А разве в команде Се́дова не было такой силы? Кажется, он упоминал, что шаман обладает огромными возможностями.

– Недостаточно огромными, – покачал головой Арт, замечая пристальный взгляд Райли. Немолодой эльф уж слишком хорошо помогал с переводами, так что был в курсе почти всех идей дракона. – Я намереваюсь вызволить Селесту и вместе с ней отправиться в те земли. Есть способ спрятать ее от сил Никлоса.

– Ты говорил, что между ними заключена Сделка. Как ты собираешься ее обойти? – осторожно спросил Деян, понимая, что собеседник балансирует на грани.

Со стороны слишком хорошо было видно, насколько отчаялся бывший солнечный маршал королевства. С детства Деян завидовал Артану, сумевшему самостоятельно всего достичь и при этом остаться всеобщим любимцем. Заводила и балагур, весельчак, добродушный увалень, умудрявшийся всегда отстаивать интересы друга-короля.

В академии студенты и новобранцы брали с первого маршала пример и всегда тянулись к своему кумиру, как щенки за вожаком стаи. А теперь Арт превратился в собственную бледную тень. Опальный маршал, мертвец для своего королевства. Потерявший и жену, и лучшего друга, и свое место в обществе. Отчаянно ищущий способ спасти этот мир, как бы пафосно это ни звучало. Настоящий герой, а сам кажется полностью потерянным. Доведенным до края, за которым скрывается безумие.

Он изрядно исхудал. Кудрявые волосы сбрил до мелкого ежика, на щеках – щетина и порезы из-за неудачного бритья. Глаза мрачно сверкают и кажутся слишком большими на осунувшемся лице. И то, как он держится, как смотрит, как говорит, свидетельствует, что Арт готов вцепиться зубами в этот мир, чтобы отстоять то, что считает правильным. Такой человек больше не видит компромиссов. Не верит в них. А верит в предстоящий бой за свою любовь.

Переведя взгляд на Калисту, Деян малодушно подумал: «Как же хорошо, что у нас нет слияния». И парень действительно считал, что именно это самое слияние толкает Артана на безумную выходку – спасти Селесту от короля.

* * *

Дни, как близнецы, повторяли друг друга. План грядущего путешествия был почти полностью составлен, а Артан ни на йоту не приблизился к осуществлению задуманного. Ни в одной эльфийской книге не было ни слова о том, как разрушить или обойти Сделку. И даже Райли, сначала лишь осторожно высказывавший сомнения, теперь говорил прямо:

– Это невозможно. Уничтожить Сделку – как разрушить ядро мира. А обмануть Книгу… что же, морвиусы тысячелетиями пытаются сделать это. И все, что им удалось, – только вытащить разум Ктуула из клетки. Да и то лишь потому, что сейчас идет излом эпохи – смена подводного короля. Как только Агондарий окрепнет, Ктуула вернут обратно – туда, откуда он выполз, – и все придет в норму.

– Но он не даст Селесте помочь подводному королю. Ктуул скорее убьет ее, чтобы полностью завладеть вниманием Никлоса, – упорствовал Арт, захлопывая ставшую бесполезной книгу.

Райли в ответ ухмыльнулся, протягивая следующую, с историями одного небольшого крылатого княжества, исчезнувшего больше тысячи лет назад. Среди их легенд тоже были истории о Книге Сделок.

– Девушка жива только потому, что король одержим ею, и вечный это понимает. Если Селесты не станет по его приказу, Ник сделает все, чтобы отомстить. Поэтому игра бога тоньше и умнее. Как и ты, он одержим поиском способа разорвать Сделку. И на его стороне предсказание почившей Нэрвы. А мы лишь пытаемся его предотвратить. Чувствуешь разницу?

Кэрр Гадельер ничего не чувствовал, кроме желания разорвать бесполезные книги на множество мелких кусочков да напиться вдрызг и хоть на мгновение изгнать из памяти пришедший ночью сон, где король целовал Селесту, а та отвечала ему. Его мучили ревность и неуверенность. Было ли это на самом деле или же это проекция его собственных сомнений и страхов?

Мысли его прервал посыльный, державший в руках небольшое вскрытое письмо.

– Мы не знали, стоит ли доверять бумаге, поскольку она могла нести в себе яд. Поэтому вскрыли конверт, и лишь убедившись в его безопасности, принесли вам, – извиняющимся тоном сказал эльф, протягивая письмо Артану. – Оно от некой особы по имени Паули. Кажется, в нем заключены слова Селесты.

Маршал тотчас выхватил конверт, разорвал его и жадно вчитался в скачущие перед глазами строки. Нет. Не рукой Селесты оно было написано, а лишь составлено с ее слов. Паули оказалась верной подругой и не стала направлять письмо девушки обратно в столицу. Драконица расшифровала ее иносказательные слова и переписала набело ее пожелания, направив их к эльфам, даже не зная, что на самом деле оно адресовано Артану.