Солнцеворот желаний

С внезапным раздражением прислушавшись к порывам ветра, от которых едва-едва поскрипывали деревянные ставни, Ник откинул край одеяла, выбрался наружу и быстро пересек комнату, задержавшись у двери, а потом чуть приоткрыв ее. И в гневе распахнул так, что она звучно ударилась о стену, и задрожали вазы с прекрасными голубыми розами на прикроватных столиках у пустой постели. Ее опять не было.

Вот уже двенадцать дней бушевал шторм, и Селеста в самую рань уезжала в Клэрийский собор, задерживаясь там до полудня, чтобы потом заниматься детьми из королевского приюта, и только затем – делами короны. Она упорствовала в своих визитах к монахиням, а у короля не было ни единого соглядатая на территории собора.

Прежде Никлосу и в голову не приходило, какой на самом деле властью обладают монашки. Ведь даже ему неведомо, что творится за закрытыми дверями. Их покорность и служение королевству никогда не вызывали вопросов, и даже досадный инцидент пару сотен лет назад был понятен тогдашнему королю. И вот внезапно оказывается, что это гидра, пригретая на груди черных драконов, спящая, но готовая вскинуть голову и укусить, посмей ее тронуть.

Король попросту не знал, что с ними делать, ведь даже безотказный Богарт сомневался в разумности противостояния Кандире Мойер, не понимая, в чем именно Никлос ее подозревает. Для всех интерес Селесты к Ордену объясним и понятен, и только король видел двойное дно, не веря в наставления монахинь белокрылой. Самое досадное – Ник никак не мог даже придумать, что именно она там делает. Это раздражало, ведь его собственные планы требовали времени. А он чувствовал, как оно ускользает между пальцев…

Разумеется, он мог просто запретить Селесте ходить туда. Это условие Сделки – он может приказать ей это. Но ведь он сам пообещал, что никогда не будет злоупотреблять этой властью!

От обиды Никлос скривился – и, под стать его настроению, зеркало над комодом покрылось тонкой паутиной трещин, в которой виднелись почти красные глаза короля. В полумраке он сам себе показался черным зверем, демоном из песчаных туннелей-лабиринтов, в которых он когда-то бродил на пару с Артаном.

Это лишь на миг отрезвило его мысли, но чуть позже их вновь заволокло черным дурманом…

* * *

К полудню шторм разыгрался не на шутку. Даже запланированные маневры собирались свернуть, однако правитель, пребывая в плохом расположении духа, запретил это делать. Приказал только усилить защитные пологи зрительских трибун и королевской ложи. Он заявил, что война не знает плохой погоды. А значит, военные всегда должны быть готовы выступать, независимо от того, льет ли как из ведра или вовсю шпарит солнце. Поэтому мероприятие началось без задержек, никто из гостей и участников не посмел пропустить его, и на трибунах не осталось ни одного свободного места.

За поднимавшимся над водой туманом и струями дождя почти не было видно Черного озера, и только огненные всполохи показывали, что там вовсю идут тренировочные поединки, разогревая перед основным представлением. До зрителей доносились звуки взрывов и драконий рев, треск от магических заклинаний и гудение закручивавшейся в воронки воды. Прямо перед ними у самого берега танцевали невысокие смерчи, управляемые лично ректором Болдером Колье, решившим немного скрасить ожидание гостей.

Никлос намеревался показать послам и иностранным наблюдателям, на что теперь способна его армия перед запланированным весенним походом. Сейчас, пока между землей и океаном установилось некое подобие затишья (а на самом деле просто пропали русалки, с которыми можно было воевать), военный совет изо всех сил стремился подготовиться к грядущему, совершенно не представляя, на что именно будет похожа война. Будет ли это обычное столкновение с армией подводников? Или же магическое побоище, где выяснится, кто сильнее – колдуны Каргатского королевства или русалки с их неизведанной ментальной магией, способной вводить драконов в состояние, подобное сну? Или же будет все и сразу, как изысканная приправа к основному поединку между черным драконом и Агондарием?

Однозначного ответа нет. Государственный секретарь Фредерик предупреждал Ника, что Агондарий не сидит сложа руки, а регулярно направляет в другие королевства и страны своих послов с целью заручиться их поддержкой в войне против каргатской власти. Слишком сильны Карги на мировой арене, слишком долго иные королевства жили в страхе, что и их земли отойдут драконам под видом помощи, как это совсем недавно случилось с землями красных драконов.

Так много теней и интриг, так много предположений и тайн. Никлосу не впервой отстаивать интересы королевства, и нынешние маневры должны были напомнить другим правителям, что оно и без силы нориуса могущественно. А уж с поддержкой ариуса границы власти черного дракона неизмеримы. Куда уж старику Агондарию, который (по активно распространяемым Фредериком слухам) одной ногой в могиле и без прямого наследника…