Советы юным леди по безупречной репутации

Это не должно произойти. Прежняя Элиза, возможно, позволила бы такому случиться, смиренно приняла бы свою судьбу, какие страдания это ей ни причинило бы. Но новая Элиза не позволит.

– По правде говоря, – сказала она, повинуясь внезапному порыву, – я как раз собиралась пригласить лорда Сомерсета к нам на ужин, познакомить со здешним обществом. Сегодня.

Встречное предложение такого рода было невежливым, и Сомерсет свел брови, а леди Селуин многозначительно смерила взглядом черное платье Элизы. Но ту уже было не остановить.

– Теперь, когда закончились десять месяцев траура, моя матушка предположила, что мне позволительно устраивать скромные званые ужины – всего пять-шесть близких друзей, без всякой помпы.

Ничего подобного ее матушка не предполагала. Но если миссис Бальфур, строжайшая блюстительница нравов, сочла это приемлемым, то и у Сомерсета наверняка не найдется возражений.

– Разумеется, я не хотела бы помешать вашей поездке в Сэнкрофт, – добавила Элиза. – Но если леди Селуин беспокоит, что вы будете ужинать в одиночестве…

Лоб Сомерсета разгладился.

– Какое удачное стечение обстоятельств, – вкрадчиво заметила леди Селуин. – Могу я спросить, кто еще приглашен?

Элиза ошеломленно воззрилась на нее.

– Конечно, наши близкие друзья, – начала она, мысленно перебирая имена людей, на которых можно было бы рассчитывать в такой ситуации.

Кто придет на ужин, если приглашение сделано в тот же день? К сожалению, остановиться она могла только на…

– Винкворты! Наши соседи. И еще… э-э-э…

– Мелвиллы, – без заминки добавила Маргарет.

– Граф? – потребовала ответа леди Селуин.

– Они в Бате? – изумился Селуин.

– Да… прибыли недавно, – подтвердила Элиза, стараясь скрыть от всех тревогу в голосе.

Сомерсет снова нахмурился. Проклятье! Неужели Маргарет было так необходимо назвать человека, который ему уже не нравился? Единственная пара их знакомых, с которыми Сомерсет совершенно точно не захотел бы ужинать!

– И мы тоже подадим телятину, – в отчаянии добавила она.

– Я с удовольствием к вам присоединюсь, – сказал Сомерсет. – Моя сестра может не беспокоиться, что я останусь всеми покинутый за столом «Пеликана».

Элиза с облегчением улыбнулась. В наступившем молчании Селуины и Сомерсет устремили на нее выжидательные взгляды. Ах да!

– Конечно, мы бы пригласили и вас, если бы знали, что вы в Бате, – произнесла она с неохотой. – Мне жаль, что вы сегодня возвращаетесь в Сэнкрофт.

Нисколько не жаль.

– Право, это затруднение легко разрешается, – сказала леди Селуин. – Мы просто перенесем отъезд на утро, а «Пеликан» наверняка примет и нас.

– Чудесное предложение, моя дорогая, – поддержал жену Селуин, огорчив Элизу. – В какое время нам прибыть?

– Поскольку в Бате ложатся спать рано, не могу представить, чтобы вы пригласили нас за стол позже чем в шесть часов, – вскользь заметила леди Селуин.

Выхода из ситуации Элиза не видела. Ее покинула способность быстро соображать.

– В половине… в половине седьмого, – слабым голосом произнесла она. – Восхитительно, что вы сможете к нам присоединиться.

Она и Маргарет присели в глубоких реверансах, распрощались с компанией и удалились.

– Умоляю, не сочти меня чересчур прозаичной грубиянкой, – начала Маргарет, когда они уходили, – но могу я спросить, почему ты пригласила их, судя по всему, на вымышленное суаре?

– Ты была там, Маргарет! – прошипела в ответ Элиза. – Селуины собирались заманить его к себе телятиной, и я запаниковала. Эти слова просто вылетели у меня изо рта…

Только сейчас она начала в полной мере осознавать все последствия столь поспешного решения.

– Что я наделала?! – сказала она, остановившись на верхней ступеньке. – Устроить званый вечер во время траура! Да мать с меня голову снимет! Мы должны немедленно все отменить. Ох, но тогда Сомерсет уедет в Сэнкрофт, и Селуины победят… Но как, ради всего святого, не отменить?

– Все будет хорошо, – успокаивающим тоном сказала Маргарет и потянула подругу за руку.

Элиза не поддалась, Маргарет поцокала языком, словно подбадривала лошадь, и потянула сильнее. Элиза сдвинулась с места.

– Ужин пройдет в приватной обстановке, у нас дома, – сказала кузина, – а половина участников – практически наши родственники!

Это было большой натяжкой. Впрочем, Элиза была склонна согласиться, вот только…

– У нас нет других гостей, – простонала она.

– Ты сейчас пойдешь к Винквортам, потом к Мелвиллам, – предложила Маргарет. – А я поговорю с Перкинсом, и суаре перестанет быть вымышленным.

Она подтолкнула кузину локтем:

– Да?

– Да, – с благодарностью откликнулась Элиза. – Да! А я в самом деле… в самом деле сказала, что мы подадим телятину?

– В самом деле, – ответила Маргарет и сжала губы, словно старалась не рассмеяться. – Даже на мой слух это прозвучало дерзко.

Итак, сейчас почти одиннадцать утра, суббота. Вероятность того, что повар раздобудет телятину, исчезающе мала. Элиза снова безутешно простонала.