Среди звёзд

Мы втроем устроились в медленном патруле, ища любые другие корабли, которые мы могли бы помочь и пригласить в наш полет. Морриумур не был ужасным пилотом, но у них, очевидно, не было большого боевого опыта, так как они паниковали каждый раз, когда ловили хвост.

Тем не менее, они старались изо всех сил и сумели остаться со мной, когда я повел нескольких креллов обратно к Достаточно Большому, который сбил их с точностью. Битва начала расширяться, отдельные корабли искали укрытия дальше в поле астероидов. Крелл бродил стаями, но вспышки огня становились все более редкими.

Я пригласил еще несколько кораблей присоединиться к нам, но они, казалось, были слишком заняты—поглощены собственным полетом—чтобы остановиться. Я заметил черный корабль, когда он пронесся мимо в какой-то момент, значительно опередив двух дронов, пытавшихся преследовать его. И снова Брэйд проигнорировал мои предложения.

- Сколько еще это будет продолжаться?” - потребовал я. - Разве у них еще недостаточно доказательств?”

“Осталось семь минут,” сказал М-Бот.

Когда мы миновали еще один участок обломков разрушенного корабля, я обнаружил, что мой гнев нарастает. Да, они предупреждали, что наше обучение может быть опасным. Но использовать живой огонь на кораблях гражданского класса? У меня уже закипала ненависть к Превосходству, но это разожгло ее еще сильнее. Как они могли так бездушно пренебрегать жизнью, притворяясь “цивилизованными” и “разумными”?

Наконец наступил конец. Дроны, как один, развернулись и направились обратно к шахтной платформе. На общей линии раздался голос Винзика, и его голос звучал самодовольно, когда он поздравлял выживших с их выступлением.

Хешо, Морриумур и я направились обратно. Оказалось, что еще около пятидесяти кораблей выдержали испытание. М-Бот быстро подсчитал те, которые были отбуксированы ранее, выбыв—и, объединив эти два числа, а затем вычитая из общего числа, получил приблизительную оценку того, сколько кораблей было уничтожено.

- Уничтожено двенадцать кораблей,” сказал он.

Меньше, чем я ожидал—в хаосе это казалось гораздо большим. Тем не менее, это было двенадцать погибших. Убит Превосходством.

Вы ожидали чего-нибудь другого? - спросила часть меня. Вы знали, на что они способны—они убивали людей в течение восьмидесяти лет.

Мы посадили наши корабли, хотя я сделал это на грани, наполовину ожидая какой-то ловушки или “неожиданного” второго испытания. Но никто не пришел. Мы благополучно опустились на платформу, искусственная гравитация зафиксировала наши корабли на месте. Оболочка атмосферы обеспечивала свежий воздух, когда мы открыли наши кабины.

Другие выжившие пилоты выглядели испуганными, когда они собрались у сцены в дальнем конце платформы. Обычно после битвы я чувствовал, что многие из этих инопланетян выглядели измученными, истощенными чрезмерным количеством внимания и сосредоточенности, которые требовали сражения. Сегодня, однако, я был в ярости, когда вылез и упал на пол платформы.

Что за идиоты устроили такой тест? Я вспомнил, как был шокирован, когда меня послали в бой в мой первый день обучения в ДДФ, но даже тогда Железнобокие, которые отчаянно пытались спасти своих умирающих людей, использовали нас только как финт. Здесь Превосходство было сильным, надежным и безопасным. И все же они лишили жизни нетерпеливых и доверчивых пилотов?

Я протолкался сквозь толпу инопланетян, направляясь к Винзику и другим администраторам тестов. Я открыл рот, чтобы—

” Что, черт возьми, не так с вами, люди! " - крикнул голос прямо позади меня.

Я замерла, ветер унес мое собственное восклицание. Я обернулся и с удивлением увидел неуклюжее инопланетное существо, смутно похожее на гориллу. Они держали под мышкой большой боевой шлем и протискивались мимо меня в толпе, указывая на Винзика.

“Живой огонь?” - закричал пришелец-горилла. - В тестовом упражнении? То, что вы только что сделали, равносильно убийству. О чем, во имя глубочайшей пустоты, ты думал?”

Я закрыла рот от восклицания, которое казалось таким же яростным—но в два раза громче—чем мой собственный гнев.

“Ты подписал освобождение, - наконец сказал Винзик, прижимая руку к бронированной груди в знак ужаса перед вспышкой существа.

“В пустоту с освобождением!” крикнул инопланетянин. “Если бы я заставил ребенка подписать заявление о том, что я могу пнуть их, я все равно был бы монстром за то, что сделал это! Эти люди не знали, во что ввязываются! Ты несешь за это позор.”

Существа разных форм и размеров отошли от гориллы, и чиновники на сцене, казалось, были совершенно ошеломлены. - Нам ... нам нужно было посмотреть, кто будет спокоен под огнем, - наконец объяснил Винзик. “И мы отдали приказ нашим пилотам дронов не причинять вреда тем, кто отступил. Боже, боже мой! Такая агрессия.”

- Ты должен был использовать пустые патроны!” - сказал я, подходя к инопланетянину-горилле. “Как любой здравомыслящий военный на учениях!”