Степные волки

Баркаев кивнул одному из своих людей. Тот налил из кувшина воды в стакан, подставил мне его так, чтобы я мог, не очень обливаясь, выпить. Потом проделал эту же процедуру с Загайновым. Видеть, как Сашка пьет, я, естественно, не мог, но слышал, что мой приятель кашляет и захлебывается. Кстати, за все время нашего с Баркаевым диалога он не произнес ни слова, только слабое шевеление плеч показывало, что времени он даром не теряет. Видимо, Сашка считал, что я смогу сочинить что-то подходящее лучше его, потому и не вмешивался. Ну и правильно.

Хотелось еще курить, но у этих идиотов вряд ли имелись сигареты. По крайней мере табачным дымом здесь и не пахло. Ладно, пока обойдемся.

— В общем-то догадались вы правильно, — начал я. — Действительно, никакой институт меня не посылал. Это так, прикрытие. В действительности я — журналист. Нет, ни в какой определенной газете не работаю. Там пришлось бы каждый день ходить на службу, сидеть на всяких планерках и летучках, выполнять план и прочие глупости. И все это — за копейки. Ну, не за копейки, за рубли, но за очень небольшие рубли. Не спорю, есть люди, которых это вполне удовлетворяет. Сидят себе, пописывают статеечки. И перебиваются с хлеба на воду.

Это раньше нужно было где-то непременно числиться или состоять в каком-нибудь творческом союзе, чтобы органы не приставали. Сейчас все проще. Если есть голова и умеешь найти тему и написать материал не дурацкими заезженными штампами, а так, чтобы газету или журнал с ним люди друг у друга из рук выхватывали, — проживешь очень даже безбедно. Бывает, конечно, что статью тебе заказывают. Но это очень редко. Чаще всего приходится рыскать самому. Но уж если нашел — все, никому не отдаешь, эксклюзив. За эксклюзив, да еще такой, о котором говорить будет вся страна, нынче платят весьма солидно. То есть столько, сколько потребуешь. В пределах разумного, естественно.

А если его чуть переделать по стилю, то вполне можно одновременно и на Запад спихнуть. Там хоть и поостыли к нам после экстаза перестройки, все же внимательно присматриваются. Мы ведь непредсказуемые, вдруг что выкинем, фортель какой безумный. Там тоже платят солидно, баксами.

Нас называют акулами пера, или, что красивее, фрилансерами. Сейчас много нашего брата расплодилось. Промышляем, как можем. Ну, не секрет, конечно, что и всякой грязью не брезгуем. Народ очень охоч до всяких постельных историй, мафиозных разборок, политических интриг. Тут уж у кого насколько совести хватает. Как один мой приятель говорит: «Порядочный человек существует лишь в зазоре между бескомпромиссностью и беспринципностью».

Я увлекся и вещал теперь словно с трибуны. Не на митинге, разумеется, поскольку не орал, как оглашенный. Но определенный подъем в моей речи присутствовал. Мне почему-то казалось, что Сашка за моей спиной нахально ухмыляется. Баркаев слушал молча, с серьезным лицом.

— Вот поэтому иной раз и приходится придумывать себе легенду, чтобы втереться к людям в доверие, узнать то, что тебе нужно для материала. Я вот кем только не был! Даже сантехником или врачом-гинекологом. Но это мелочи, «низкий класс», как говаривал Остап Бендер. Только в самом начале карьеры. Настоящий, профессиональный фрилансер до таких мелочей не опускается. Он солиден, у него отлажены связи во всех сферах, от водопроводчиков до политиков. Сообщения о возможных сенсациях ему передают надежные люди, сведения которых остается только проверить и придать им надлежащий блеск. Это все, конечно, нарабатывается годами, потом, а иногда и кровью. Для того чтобы написать «горячий» материал с какой-нибудь войны, совсем необязательно переться на передовую и подставлять голову под пули. С таким же, а чаще и с бо́льшим успехом можно сидеть в комфортабельном номере гостиницы и разговаривать с людьми, побывавшими под теми же пулями. Человек, разогретый парой-тройкой рюмок водки, такого порасскажет! Если, разумеется, умеешь его разговорить, как следует, ненавязчиво заставить раскрыть душу. А профессионал должен это уметь в обязательном порядке. Иначе какой же он профессионал? Но и врать вояки умеют. Ох как они умеют врать! Тут важно отделить правду от лжи, реальность от фантазии…

— Ну хорошо, — вдруг прервал меня Баркаев. — Это все понятно. Только зачем такой акуле пера, какой вы представляетесь, ехать за тридевять земель в малюсенькую республику и лазать там по секретным объектам? Есть достоверное объяснение?

— Конечно, есть! — не дал себя сбить с темпа я. — А журналисты, мои коллеги, которые поехали сюда писать о строительстве аэропорта и пропали без следа? Ведь все еще помнят тех двух местных оппозиционеров, которых убили за то, что они в своей газетке осмеливались поливать грязью вашего президента! Согласен, потом доказали, что убили их по пьянке, в драке. Но ведь шум какой был! И эти четверо, что поехали в Байчорию, ничего плохого делать не собирались, материалы были заказными. Зачем их похищать?

Я чуть не добавил: «И убивать», — но вовремя спохватился, что Баркаев наверняка знает, что журналистов мы нашли живыми. Не стоит переигрывать.