Судьба

Тайши ощутила дрожь в плечах. Надо бы скорее устроить испытание Цзяня. Будет очень плохо, если тело подведет ее прежде, чем она успеет это сделать. Тогда у мальчика не будет никаких шансов против Вечного Хана; он не выполнит то, что требует пророчество. Откладывать испытание значило сильно рисковать. С другой стороны, чтобы стать военным искусником, нужны не только способности и сила. Великий военный искусник должен также владеть мудростью и проницательностью своего мастера. Наставник обучает наследника, чтобы придать клинку нужную форму и закалку, а также отточить и заострить лезвие.

Когда Цзянь наследует ей, он станет великим мастером школы Шепчущих Ветров семьи Чжан. Отныне семейный стиль будет зависеть от того, насколько он уклонится от ее наставлений. А еще это значило, что она умрет. Что Цзянь останется один, без наставлений, без поддержки. Это всегда было слабой стороной техники Чжан. Смертельным изъяном.

Жесткая система и жертвы, приносимые ее семьей, порождали невероятно мощных, но умственно незрелых, плохо подготовленных к жизни военных искусников. Эта взрывоопасная смесь становилась причиной скверных решений, приносящих ужасные последствия, за которыми следовало пожизненное раскаяние. Так произошло с ее отцом. Так произошло с Тайши.

Она устремила взгляд на ученика. Теперь она добровольно передаст это проклятие Цзяню. Прожить долгую горькую жизнь, полную сожалений, или быстро умереть молодым от огромных грубых ручищ Хана. Что хуже? Тайши не знала.

Она как раз предавалась утренней медитации, когда старый петух принялся орать во всю мощь. Он, видимо, был напуган, потому что издал сначала несколько булькающих звуков, прежде чем наконец закукарекать, как положено. Вскоре присоединился молодой петух, и оба попытались друг друга превзойти. Тайши открыла глаза и раздраженно вздохнула. Одну из этих тварей определенно нужно было съесть.

Она посмотрела на часы и нахмурилась. Почти полдень. Почему старый петух устроил бучу в такое неподходящее время? Обычно он не шумел по пустякам. Что-то, видимо, его взволновало. Старый петух крикнул еще раз, уже настойчивее. Правящий король еще не был готов покинуть трон.

– Твое время не настало, юный принц, – буркнула Тайши, поднимаясь.

Ее это отчего-то утешило. Она болела за старика.

Нужно было отыскать того, кто встревожил петуха, пока незваный гость не передушил кур. Скорее всего, ничего особенного – но это мог быть и лесной тигр, и гигантский червь. Хищники могли расправиться с десятком кур за то время, пока она одевалась, а Тайши очень рассчитывала в ближайшем цикле на домашнюю птицу.

Она поднялась и некоторое время шарила ногами по земле, пока не нашла меховые туфли. Смахнув пыль и листья с коленей, она устремилась через двор к курятнику, где два петуха по-прежнему выясняли отношения. Их крики означали, что хищник пока не пробрался в курятник. Тайши надеялась, что это не гигантский червь. Слизь, которую эти твари оставляли за собой, было очень сложно отмыть, и Тайши не хотелось начинать морозное утро с холодной ванны. Может, к ней наведался какой-нибудь съедобный хищник? Она бы только порадовалась.

Тайши не удивилась, встретив на полпути Бхазани и Сонайю. Бхазани с самого детства недоставало хладнокровия, даже несмотря на внешнюю безмятежность.

– По-моему, с твоими петухами что-то неладно, – сказала она. – Окажи старику услугу и прирежь его.

– Мои петухи ведут себя именно так, как должны, – ответила Тайши. – Скорее всего, их взволновала какая-нибудь ерунда. Сходи глянь. Да поживее.

Это явно был приказ, но Бхазани не собиралась его выполнять. А значит…

Сонайя колебалась лишь мгновение, прежде чем поклониться.

– Сейчас посмотрю, госпожа.

Женщины наблюдали за тем, как ученица быстро направилась к курятнику.

– Хорошая девушка, – заметила Тайши. – Достойное продолжение династии.

Бхазани, казалось, не обратила никакого внимания на похвалу.

– Разумеется.

Тайши скрыла усмешку. Эта женщина совсем не изменилась за сорок лет.

Петухи замолчали. Воцарилась зловещая тишина, прерываемая лишь мерным пением сверчков.

Из дома вышел Фаузан, в полурасстегнутом одеянии и растрепанный. На нем был знаменитый красный стеганый жилет, который Бог Игроков носил еще в годы расцвета. Он вздрогнул.

– Ну и глотка у этих тварей. Сколько ты за них хочешь?

– Они не продаются.

Эти слова вылетели сами собой. Затем Тайши подумала и решилась:

– Цзяню нужна будет помощь в постройке коптильни. Пришли сюда Гачи на пару дней, и я отдам тебе младшего петуха.

– Договорились.

– Мастер Линь, – позвала Сонайя. – Гости в северном конце Столпа. На настоящих львах.

Тайши нахмурилась. На всякий случай она взяла с садового столика дубинку, которой обычно убивала крыс.

– Пойдем поздороваемся.