Сумеречный город

Вокруг Таисии начала пульсировать темнота. Она медленно обернулась и оказалась лицом к лицу с богом. Вернее, не с богом, а с его проекцией. При закрытых порталах в Витае только Дейя могла присутствовать физически, остальные боги были ограничены в своем влиянии.

Но завтра все изменится…

Никс был высоким и гибким, кожа у него была белой, как молоко, на плечи ниспадали иссиня-черные волосы. На голове сиял венец из лун и звезд, а узловатые пальцы с длинными и острыми ногтями были унизаны сверкающими перстнями с жемчугом и гранатом.

Он шагнул к Таисии. Длинная мантия зашуршала по полу. Глаза его были сплошь черными, без зрачков и радужной оболочки, только с вкраплениями фиолетовых и синих точек, как будто за ними скрывался целый космос.

Никс спокойно и пристально смотрел на Таисию.

Она нацелила острие меча ему в грудь. Но это было инстинктивное движение, а не осознанно принятое решение. Оно ни к чему не могло привести и ничего не означало, разве что служило напоминанием о том, насколько она беспомощна. Ведь сила, которая таилась в мече, принадлежала Никсу.

Он улыбнулся бледными губами. К нему тут же послушно потянулись тени, их шепот напоминал шорох плаща на ветру.

Таисия невольно почувствовала себя преданной.

Она никогда раньше не разговаривала с Никсом. Собралась с духом и произнесла свои первые обращенные напрямую к богу слова:

– Пошел ты!

– Ты злишься. Но в этом нет нужды. – Губы Никса не двигались, однако его голос проникал в голову Таисии, эхом проносился в ее сознании, и она начала опасаться, что никогда от него не избавится. – У меня на тебя есть планы, так что все закончится не здесь.

– О чем ты?

Таисия изо всех сил старалась контролировать свой голос, но он все равно дрогнул.

Перед ней была всего лишь проекция Никса, и этого хватило, чтобы она почувствовала себя выпотрошенной и ничтожно мелкой.

– Ночь богов – не твоя битва. Тебе предстоят другие.

В базилике стало холодно и заметно темнее. Дыхание Таисии превратилось в облачка белого пара. Она попятилась и чуть не поскользнулась, наступив на каменный осколок.

– Целая Вселенная сражений, – продолжил Никс и, глядя на Таисию немигающими глазами, потянулся к ней этими жуткими пальцами с острыми черными когтями. – Целая Вселенная миров, которые нам предстоит завоевать.

Внутри Таисии открылось что-то хрупкое, разбилось, как статуя Никса, и вся ее твердость превратилась в осколки.

Таисия закричала.

В ее крике были страх и ярость. Чуждое желание, незнакомая тяга к власти натолкнулись на хорошо знакомое стремление бежать, бежать как можно дальше и не оглядываться назад.

Таисия бросилась вперед и, удерживая Звездопад обеими руками, вонзила меч в грудь Никса. Она хотела, чтобы его яркая горячая кровь, его ихор[33], забрызгала ее кожу, хотела почувствовать во рту ее вкус и преобразиться. Убить легенду, чтобы зародилась другая.

Но вместо этого его проекция замерцала и потускнела, а в ушах Таисии прозвучал тихий вздох.

– Мой генерал, – сказал Никс угасающим голосом, – побереги силы, они тебе еще пригодятся.

Лунный свет снова проник в базилику. Опираясь на меч, Таисия опустилась на колени и разрыдалась. Она прислонилась лбом к навершию рукояти меча, как будто молилась или присягала на верность.

Она могла убежать. Могла вступить в схватку. Могла позволить Никсу контролировать себя и установить их власть над всеми четырьмя мирами. Она бы заняла место рядом с Никсом и, благодаря обретенной силе, могла освободить Данте и обеспечить безопасность своей семьи. Она могла посвятить себя тому, к чему всегда стремилась, – путешествиям и исследованиям по четырем мирам, и при этом у нее не было бы обязательств ни перед кем, кроме ее бога.

Но цена всего этого – жизнь остальных наследников.

Монстр. Бог. Генерал. Убийца.

Таисия крепче сжала рукоять меча.

«Нет, – подумала она, – я не дам тебе мной завладеть».

И повторила вслух:

– Я не дам тебе мной завладеть. Слышишь меня? Я отказываюсь от твоей силы. Отказываюсь до конца своих дней!

Возможно, она всегда это знала. Возможно, ее отвращение к долгу и нежелание исполнять обязанности были следствием того, что она где-то глубоко внутри понимала, что этот момент обязательно настанет.

Что в итоге она станет монстром, которым ее и так уже все считали.

* * *

Перевозку фенриса назначили на следующий день, когда большинство жителей города соберется на главной площади, чтобы поглазеть на представление и казнь. По плану охотники должны были провести повозку с волком по самым пустынным улицам за границы города и далее в северные лесистые земли, которые и были зоной его обитания.

Джулиан должен был сопровождать охотников.

Эта новость его не удивила, как и то, что капитан вызвала его к себе, чтобы сообщить, что он больше не состоит в специальном подразделении Николаса.

– Причину назвать не могу, он мне ничего не объяснил, – сказала Керала, внимательно наблюдая за реакцией Джулиана. – Лука, что-то произошло?

У Джулиана пересохло во рту, саднили костяшки пальцев, но он покачал головой и спокойно ответил:

– Ничего такого не припоминаю.