Сумерки

— Я серьезно. Я залягу выше их по склону, в укрытии. Они даже не поймут, откуда по ним стреляют, пока не будет слишком поздно. А к тому времени я успею скрыться.

— Может, они даже не пойдут сюда, за нами.

— Конечно пойдут.

— Это трудный подъем.

— Мы же смогли подняться. Вот и они смогут.

— Но Спайви уже старуха. Вряд ли ей это по силам.

— Значит, они оставят ее в доме с парочкой телохранителей, а остальные бросятся за нами в погоню. Я должен помешать им, Кристина. Должен отправить их на тот свет. Поверь, я ничем не рискую. Подстрелю одного или двух и ускользну, прежде чем они успеют опомниться.

Она молча смотрела на него.

— Ну же, — поторопил Чарли, — нам нельзя терять время.

— Хорошо, — вздохнула она наконец.

Такую женщину было еще поискать! Да что там, мало кто из мужчин смог бы выдержать то, что выдержала она. Ее стойкость и душевная сила могли соперничать только с ее красотой.

Чуть дальше к северу Чарли обнаружил продолжение оленьей тропы, и они начали спускаться в соседнюю долину. Тропа все время петляла, чтобы избежать самых крутых участков пути. Чарли рассчитывал, что за пять минут они смогут спуститься почти до самого низа. Но из-за того, что тропа шла не по прямой, им удалось добраться едва ли до середины.

В том месте, где тропа, сворачивая за угол, проходила под скальным навесом, образовалось что-то вроде углубления. Не пещера, но что-то близкое к ней. Здесь можно было укрыться от ветра и снега, который просачивался вниз сквозь ветки деревьев. В дальнем конце ниши склон холма выпятился наружу, образовав естественную стену, так что эта мини-пещерка оказалась прикрытой сразу с трех сторон.

— Подождите меня здесь, — сказал Чарли. — Можешь пока что наломать сухих веток с той ели и развести огонь.

— Но тебя не будет… сколько там? Минут двадцать — двадцать пять? Вряд ли стоит на это время разжигать костер.

— Мы безостановочно двигались с тех пор, как покинули дом. И этого хватило, чтобы не замерзнуть. Стоит вам присесть хотя бы на пять минут, и вы сразу почувствуете холод.

— Но на нас теплая одежда…

— Не важно. Без огня все равно не обойтись. Подумай о Джоуи. Он же не обладает нашей выдержкой.

— Пусть так… но почему бы нам самим не отправиться вниз по тропе? А ты догонишь нас позже.

— Нет. В этом лесу слишком просто потеряться. У тропы могут быть ответвления. Не исключено, что вы свернете и уйдете в другом направлении, а потом я буду думать, каким путем вы пошли.

Кристина кивнула.

— Разведите огонь прямо на тропе, только не под навесом. Иначе весь дым пойдет на вас.

— А вдруг они заметят дым?

— Не думаю. Они по ту сторону, у хребта, откуда не так-то просто что-нибудь разглядеть. — Чарли быстро отстегнул от рюкзака снегоступы. — Да это, собственно, и не важно. Я же буду между вами. Подстрелю одного, если повезет — двух и заставлю их залечь минут на десять. Пока они доберутся досюда, мы успеем спуститься в долину.

Чарли бросил рюкзак на землю, оставив себе только ружье и запасные патроны.

— Ну все, ждите меня здесь.

Кристина поцеловала его на прощание.

Джоуи, похоже, даже не заметил его ухода.

Чарли поспешил вверх по холму. Он знал, что ему нужно поторапливаться.

Решение оставить Кристину и Джоуи одних в лесу было самым трудным в его жизни.

Кристина отправилась собирать сухие ветки для костра, велев Джоуи и Чубакке ждать под скальным навесом. Под прикрытием огромных зеленых ветвей у стволов елей нашлось немало сухих веток, с сухими же шишками и побуревшей хвоей, которая должна была стать превосходной растопкой. Зеленые ветви провисли под снежным покровом, надломив мертвые ветки, так что Кристине не составило труда набрать большую кучу дров.

Ей хватило нескольких капель горючей жидкости и одной-единственной спички, чтобы разжечь костер перед тупичком, в котором они пристроились с Джоуи и Чубаккой. Лишь почувствовав тепло огня, Кристина поняла, до чего же она успела промерзнуть. Если бы не костер, они могли бы просто окоченеть без движения.

Джоуи откинулся на каменную стену и смотрел на огонь пустым взглядом. Глаза его походили на два стеклянных озерка, в которых не отражалось ничего, кроме пляшущих языков пламени.

Пес, развалившись рядом, принялся вылизывать одну лапу, затем вторую. Он не скулил, и все же было видно, что ему немного больно.

Каменные стены начали впитывать жар костра, и очень скоро в их тупичке стало по-настоящему тепло.

Усевшись рядом с Джоуи, Кристина сняла перчатки, расстегнула карман куртки и достала оттуда коробку с патронами. Коробку она положила возле дробовика, который уже был заряжен. На случай, если Чарли так и не вернется, а вместо него заявятся другие…

60

Поднявшись на вершину, Чарли с трудом перевел дыхание. Мышцы ног пронзала колющая боль. Спина, плечи и шея болели так, будто он все еще тащил тяжеленный рюкзак.