Тайна отеля «Зимний дом»

Кухня Сладостей была намного больше, чем Элизабет себе представляла, когда в первый вечер в «Зимнем доме» стояла возле её дверей. Они с Фредди переступили порог, и Элизабет не могла поверить глазам: помещение оказалось таким громадным! Одна лишь кухня вмещала более десяти различных комнат, в каждой – рабочие столы и шкафы, специально разработанные для производства всемирно известных сластей «Зимнего дома». В одной из комнат двадцать женщин сидели и чистили лесные орехи с помощью молотков и сортировочных ножей. В другой – двенадцать мужчин, с мышцами, как у культуристов, присматривали за висящими над огнём котлами. Котлы здесь топили исключительно дровами, а абрикосы для сахарного желе привозили издалека. Ещё в одной комнате три мастера засыпали фрукты сахаром, давили, протирали и взбивали, пока смесь не приобретала нужной воздушной консистенции. Ещё там были: комната для смешивания, комната для охлаждения, цех упаковки, цех укладки и другие комнаты, где ингредиенты нарезались, варились, сортировались или связывались. Элизабет и Фредди провели там целый час, изучая производство, пробуя образцы и разговаривая с женщиной, которая укладывала флюрчики в коробки и обвязывала их лентой. Затем коробки отправляли в магазины по всему миру.

– Думаю, если бы я здесь работала, – сказала Элизабет Фредди, когда они вышли, – я бы съела больше флюрчиков, чем сделала.

– Лучшие конфеты в мире, – ответил Фредди и улыбнулся. – Ну что, есть хорошие идеи, куда прятать предметы?

Она прижала блокнот к груди и посмотрела на него высокомерно:

– Может, да, – ответила она, – а может, нет.

– Что ж, посмотрим, кто есть кто.

– Кто кого, – поправила Элизабет.

– Ах ты, книжная моль!

Он щёлкнул пальцами:

– А, идея! Давай залезем на тринадцатый этаж, в Башню. Оттуда можно выстроить путь вниз.

– Веди, – сказала Элизабет.

Башней называлась большая круглая комната на самом верху. Окна в ней были расположены по всему периметру, в них развевались флаги. Земля из окон Башни казалась такой бескрайней, что у Элизабет перехватило дыхание. С трёх сторон до самого горизонта маршировали горы, далеко внизу разлилось и застыло, подобно изумруду, озеро Луны. За ним лежала долина, и Элизабет удалось разглядеть тоненькую ниточку дороги, которая привела их сюда. Небо было сверкающе-голубым, и от этого покрытые снегом горы выглядели бриллиантово-белыми. Элизабет казалось, что она забралась на самую высокую гору и теперь видит под собою весь мир.

– Здорово, а? – улыбнулся Фредди. – Иногда я люблю приходить сюда и смотреть.

– Я тебя понимаю, – кивнула Элизабет.

Она записала «Башня «Зимнего дома» в свой блокнот в список «Возможные места, где будет происходить действие историй, которые я когда-нибудь напишу». Фредди смотрел на неё.

– У меня есть хорошие идеи для подсказок.

– А ты придумала слово-ключ к портрету Нестора?

Элизабет думала об этом всё утро.

– Ещё нет, но рано или поздно я найду что-нибудь.

– Мне кажется, оно должно быть связано с «Зимним домом», ты не согласна? Например, как имя жены Нестора или как название озера – Луна?

– Надо будет попробовать разные варианты, – сказала Элизабет.

– Я тоже над этим поработаю.

Фредди бросил взгляд на часы.

– Обед будет через сорок пять минут. Давай разделимся и обдумаем собственные секретные места. Я пойду поброжу. Увидимся за обедом.

Фредди помахал рукой:

– Ищи интересные места для охоты за мусором!

С этими словами он ушёл.

На тринадцатом этаже Элизабет посмотрела фотографии и картины и перешла к стеклянному ящику, в котором лежал кусок камня цвета угля и размером с бейсбольный мяч. Табличка под ним гласила:

ФРАГМЕНТ МЕТЕОРИТА С ТУНГУССКОГО СОБЫТИЯ (ВОЗМОЖНО).

«Надо будет почитать об этом», – подумала Элизабет перед тем, как спуститься на двенадцатый этаж, где в нише возле окна стоял аквариум высотой в полтора метра. В нём жили разноцветные рыбки – серебряные, фиолетовые или сочетающие в своей окраске эти два цвета. Элизабет долго стояла, восхищаясь этой несовместимой красотой: сотни изящных рыб в маленькой водяной Вселенной, позади них – окно, а за окном – горы.

«Аквариум, наверное, стоит больше, чем дом моих дяди и тёти», – подумала Элизабет, когда колокольчики позвали к обеду.

Когда Элизабет и Фредди пообедали, девочка продолжила изучение «Зимнего дома». Она вернулась к аквариуму и начала спускаться. На одиннадцатом этаже она обнаружила бильярдный стол девяти метров в длину с двадцатью лузами; на десятом – статую Нострадамуса, которой можно было задать вопрос и, нажав на стене кнопку, получить в ответ «да» или «нет»; на девятом – карту места, именуемого Укбар, на которой не было ни одного известного Элизабет города или реки… Дойдя до лестничного пролёта на восьмой этаж, Элизабет увидела, как Маркус К. Химс повернул ключ в двери в свой номер и вошёл туда.