Тайна зелёного привидения

Ничего не было. В конце концов Пит сообразил, что его друзей схватили взрослые мужчины, которые никак не поместятся в щели. Значит, они никак не могут идти сейчас за ним, разве перехватят его где-нибудь, где дорога пошире.

Однако оставаться в подземелье было опасно. Единственным разумным решением было идти назад, ориентируясь по знакам, и до утра спрятаться в каньоне. Наверняка их уже ищут, и он должен оставаться на свободе, пока все не расскажет кому-нибудь из своих.

Еще раз проверив, не потерял ли он фонарик с жемчужинами, Пит беззвучно помолился и двинулся в путь.

Добрую службу ему сослужила настойчивость Боба. Если бы не он, не было бы теперь знаков на стенах. Он отыскивал один вопрос за другим, не обращая внимания на стрелы, которые Боб ставил, чтобы направить преследователей по ложному следу.

И все-таки он зашел в тупик. В тот самый тупик, в который их завел один раз Чанг и в котором на полу валялись кости осла. Боб не стал зачеркивать свои знаки, когда они выбрались оттуда. Пит не сразу понял, в чем дело, но потом заметил кости на полу и все вспомнив, успокоился.

Он уже собирался поворачивать назад, как его остановила неожиданная мысль. А не лучше ли прямо сейчас спрятать жемчужины? Его ведь тоже могут поймать. Тогда если у него не будет жемчужин, то и Дженсен их не получит.

Одна мысль у него в голове стремительно сменяла другую. Опасно прятать жемчуг под камень, ведь камни все одинаковые, а если он поставит вопросительный знак или еще какой-нибудь знак, может быть, даже синим мелком, то его могут обнаружить. Нет, надо найти что-то такое, на что никто не обратит внимания…

Свет от его фонарика упал на череп осла. Вот оно! Никому даже в голову не придет искать жемчужины в черепе, а, с другой стороны, для черепа не нужны никакие знаки.

В одно мгновение Призрачные Жемчужины перекочевали в череп из старого фонарика. Посмотрев, не осталось ли каких следов, которые могут натолкнуть преследователей на поиск в костях осла, Пит успокоился. Все в порядке.

Он пошел обратно. Отдохнув немного на переселении трех дорог, он задумался еще об одном. Какой смысл тащить с собой фонарик? Он сам не понимал, почему подумал об этом, но решил положить в него несколько камешков и спрятать под камнем. Это может пригодиться, если его схватят.

Он поднял несколько камешков, завязал их в платок и, сунув в фонарик, в самом деле спрятал его. В нескольких футах он выложил из камней поменьше стрелу, показывающую на булыжник, за которым теперь лежали лжежемчужины. Если придется, он по этой стреле легко определит тайник.

Покончив с делами, Пит поспешил к выходу. Наконец он увидел знак чуть ли не возле пола, где ему и его друзьям пришлось ползти по-пластунски.

Он уже много времени провел под землей, так что голод и отсутствие света давали себя знать. Однако он торопился, не торопясь, потому что из-за торопливости мог навсегда пропасть в подземелье. Спешить надо было медленно.

Засунув фонарь за пояс, он встал на колени, потом лег на живот и пополз, стараясь не задевать за стены и потолок.

Один камень упал прямо перед ним, едва его не задев. Это было ужасное мгновение. Он испугался, что рухнет весь потолок. Тем более, что с камнями под ним тоже что-то происходило. Они словно дрожали мелкой дрожью. Пит затаил дыхание в ожидании, когда все перевернется и камни сотрут его в порошок, однако дрожание прекратилось. Подождав минуту, он пополз дальше, и ему даже удалось убрать камень с дороги.

Тяжело дыша от нетерпения, Пит подождал еще немного. Он отлично знал, что произошло. Где-то далеко случилось небольшое землетрясение, из-за которого гору, в которой лежал он, немножко потрясло.

Все, кто живет в Калифорнии, знают расщелину Сан-Андрес на Западе штата. Она спровоцировала землетрясение 1906 года в Сан-Франциско. Знаменитое землетрясение. Потом она спровоцировала другое сильное землетрясение на Аляске в 1964 году, когда земля поднималась и опускалась больше, чем на тридцать футов. Каждый год из-за нее что-нибудь да происходило, но только чаще всего это могли заметить лишь чуткие приборы.

Пит тоже попал в землетрясение, но, к счастью для него, это обошлось всего несколькими минутами страха.

Возможно, в других местах было иначе, но он не мог об этом знать.

Тяжело дыша, Пит без остановок одолел весь отрезок, пока не смог встать на ноги. Он тщательно следил за знаками, оставленными Бобом, чтобы выйти в ту самую пещеру, из которой они начали свой нелегкий путь.

В пещере никого не было. Стояла гробовая тишина. На землю уже опустилась ночная тьма, завесившая вход в пещеру, словно черной тканью.

Пит медленно пересек пещеру, останавливаясь на каждом шагу и прислушиваясь. Однако все было тихо. Он не зажигал свой фонарик, чтобы не пропустить даже малейший проблеск света.

Шаг за шагом он приблизился к входу в пещеру. Опять остановился и прислушался. Тихо. Тогда он решился. Наверно, этот вход так и не отыскали. Дюйм за дюймом одолевал он путь к свободе…

Когда он уже переступил через «порог», то остановился на мгновение, чтобы глаза привыкли к свету звезд.