Тайная поклонница

Хлопья с водой прекрасны. И это даже больше, чем она заслуживает.

– М-м-м, Оуэн, я не думаю, что смогу поехать.

Он отстранился, его улыбка стала натянутой – раньше она никогда не видела у него такой улыбки.

– Я дал тебе достаточно пространства, Хэлли. Или избавь меня от страданий, или… попробуй. – Кончики его ушей покраснели как помидор. – Я просто прошу тебя попробовать и посмотреть, сможем ли мы стать чем-то. Попробовать над этим поработать.

– Знаю. Я знаю.

Хэлли вспотела под флуоресцентными лампами, черный кофе выжигал круги у нее на животе. Натали, все еще скрестив руки, постукивала пальцем одной руки по локтю другой, в ее глазах залегли тени. Скольких людей Хэлли задела своей импульсивностью? Во-первых, ее бабушка перестроила свои приоритеты, чтобы справиться с Хэлли. Лавиния тоже оказалась втянута в эту чушь, хотя иногда она, казалось, получала удовольствие от бардака, даже если и не одобряла его. Клиентов Хэлли постоянно раздражала ее ненадежность. Ей каким-то образом удалось убедить Джулиана, что она стоит всех причиняемых ею неприятностей, но и его упустила. Потеряла его. Потеряла мужчину, который заставлял ее сердце биться в правильном ритме.

И теперь она стояла, уставившись на Оуэна. Она снова столкнулась с последствиями своей импульсивности, уклонения от планов и порождения недовольства вместо того, чтобы просто окончательно сказать, что ничего не собирается начинать.

Она не могла поступать так всю оставшуюся жизнь.

– Я поеду с тобой, – сказала она, едва шевеля губами. – Но просто по-дружески, Оуэн. Мы всегда будем только друзьями. Если тебя это устраивает, я поеду. В противном случае, я пойму, если ты предпочтешь пойти один или с кем-то еще.

Ее коллега-садовник и давний друг уставился себе под ноги.

– Вроде как у меня было предчувствие, что это будет твоим окончательным ответом.

На мгновение она положила руку ему на плечо.

– Мне жаль, если это не тот ответ, какой ты хотел услышать. Но он не изменится.

– Ну что ж. – Он разочарованно выдохнул. – Спасибо за честность. Я позвоню тебе насчет субботы. Договорились?

– Договорились! – крикнула она выходящему за дверь Оуэну. Теперь ей оставалось только встретиться лицом к лицу с Натали.

– Это не стоило и половины галлона молока, – вслух размышляла Хэлли.

Натали ухмыльнулась, оттолкнулась от полок и неторопливо направилась в сторону Хэлли. Целых десять секунд сестра Джулиана молчала. Просто рассматривала Хэлли, обходя ее по кругу, как полицейский, допрашивающий преступника.

Наконец она спросила:

– Что, черт возьми, это было?

Хэлли вздрогнула.

– Что, черт возьми, это было?

– Этот неуклюжий рыжий приглашает тебя на свидание. Разве он не знает, что ты встречаешься с моим братом?

Что? Ладно, это было последнее, что она ожидала услышать от другой женщины.

– Ты все еще живешь в гостевом доме с Джулианом?

– Да.

– И он не сказал тебе, что мы расстались?

От этих произнесенных вслух слов глаза Хэлли наполнились слезами, поэтому она откинула голову назад и, моргая, уставилась в потолок.

– Я знаю, он сказал какую-то чушь о том, что вам обоим нужно пространство. А потом заперся в своем кабинете, чтобы закончить свою книгу. Он не выходит уже две недели. Если только не является, когда я вырубаюсь, что сейчас случается все чаще и чаще.

– Ты должна с этим справиться.

– Я знаю. У меня есть план. Мне просто нужно немного набраться смелости. – Тень пробежала по чертам Натали; затем ее взгляд снова стал стальным. – Послушай, я не знаю, что произошло между вами двумя, но чувства вот так просто – пф-ф-ф – не исчезают. По крайней мере, такие, какие вы испытываете друг к другу. Такие, как у меня и моего бывшего жениха? Да, оглядываясь назад, можно сказать, что успех этих отношений зависел от денег и имиджа. Теперь я это понимаю. Но вы с Джулианом… – Она бросила на Хэлли умоляющий взгляд. – Не будьте друг для друга теми, кто сбежал. Ты можешь это исправить.

– Я писала ему письма тайной поклонницы и обманывала его.

– Так это была ты? – Натали зашипела и от изумления разинула рот. – Какого черта ты это делала, сумасшедшая идиотка?

Хэлли застонала.

– Сейчас все это звучит так нелепо.

– Ну да.

– Все началось с того, что я захотела избавиться от этого… давления в груди. Но потом, написав ему, я стала гораздо лучше понимать, как я живу. Кто я такая. Наши беседы прояснили мои мысли. Поэтому я писала ему о своих чувствах в письмах, надеясь… получше узнать себя и его. Я не продумала это до конца, и в этом проблема. Я никогда ничего не продумываю. Он был прав, что ушел и перестал отвечать на мои звонки. Он должен забыть обо мне.

Натали пристально посмотрела на нее, переводя дыхание, затем неловко похлопала ее по плечу.

– Ладно, давай не будем драматизировать.

– А что это, как не драма!

Кажется, сестра Джулиана начала ей сочувствовать, вероятно, из-за слез, которые настойчиво текли у Хэлли из глаз, но Хэлли этого сочувствия не хотела. Не раньше, чем она проведет в страданиях еще по крайней мере десять лет.

– Мне нужно идти.