Тайная поклонница

– Нет. Ничего подобного. – У него в голове пронеслись строки из второго письма. – Полагаю, они слишком личные, чтобы быть розыгрышем.

Она провела обеими руками по лицу, чересчур натягивая кожу под глазами.

– О, боже мой. Расскажи мне все.

– В этом нет ничего важного, чем стоило бы поделиться.

От этих слов он ощутил, как горечь подкатила к горлу. Почему он так предан этой незнакомке? Возможно, потому, что, хотя он и знал, что Хэлли не писала эти письма, какая-то часть его втайне желала, чтобы это сделала она. Из чистого мазохизма он представил, как она пишет эти слова на страницах, и как бы застрял, представляя ее в роли поклонницы. Что было не чем иным, как нелепостью и еще одним способом днем и ночью занимать свой мозг этой садовницей.

– Я не собираюсь отвечать.

– К черту. Нет, Джулиан, ты ответишь. – Она сцепила руки под подбородком. – Пожалуйста, позволь мне помочь? Мне так скучно.

– Нет. – Джулиан покачал головой, ощущение горечи во рту усилилось. – Я здесь, чтобы работать. У меня нет времени на какую-то нелепую подружку по переписке.

Плечи Натали поникли.

– Я тебя официально ненавижу до глубины души.

Медленно проступило чувство вины. Почему он отказывает сестре? Ведь это может отвлечь от того, что заставляет ее слишком много пить и впадать в спячку в темной спальне? В любом случае, может быть, ему стоит написать ответ поклоннице. Хотя бы для того, чтобы удовлетворить ее любопытство. Очевидно, в какой-то момент ему все равно придется выбросить садовницу из головы. Он сделает это либо сейчас, либо когда неизбежно вернется в Стэнфорд. Если бы, читая эти слова, он мог перестать представлять Хэлли, двигаться дальше в конце концов стало бы намного легче.

Все равно, как ни крути, ему было не по себе. Черт, она до него добралась.

Впрочем, написание ответного письма не обязательно означает, что он должен его отправить. Но наличие общего проекта может дать Натали возможность ему доверять. Он ведь этого хотел, не так ли?

– Хорошо, поскольку до отъезда у нас есть возможность убить немного времени, можешь помочь мне написать ответ, – неохотно сказал он, уже сожалея о своем решении. По крайней мере, до тех пор, пока сестра не начала размахивать руками, становясь более оживленной, чем он видел ее с тех пор, как она вернулась домой.

* * *

Сорок пять минут спустя Джулиан и Натали тащились по дорожке к главному дому. Натали шла справа от него с только что написанным письмом в руке, а ряды виноградных лоз простирались за ней. Свет из окон матери манил вперед, где-то неподалеку стрекотали сверчки, а в воздухе витал неуловимый запах виноградника. Что-то вроде цветочной композиции трехдневной давности. Он и забыл, каким это может быть привычным.

– И где мы должны оставить письмо?

Джулиан подавил вздох и указал на пень примерно в двадцати ярдах от них, покачав головой, когда Натали радостно метнулась к нему. У него не хватило духу сказать ей, что позже вечером он вернется и заберет ответ. Он также не мог сожалеть о времени, которое они провели вместе, сочиняя ответ. Такое простое занятие ослабило какой-то узел в их отношениях. Достаточная плата за любопытство?

– Ты говорила, что на Святой Елене тебе скучно, – медленно произнес он. – Так почему ты не вернулась в Нью-Йорк, Натали?

Она закончила засовывать письмо в пенек, повернулась и закатила глаза.

– Понимаю. Я нарушила твое уединение.

– Нет, я… я рад, что ты здесь со мной.

Когда они снова двинулись бок о бок вверх по тропинке, Натали замедлила шаги. И Джулиан, должно быть, действительно имел в виду то, что сказал о своей радости, потому что она не назвала его лжецом. В этот момент у него возникло самое настоятельное желание рассказать Хэлли о том, что происходит. Позвонить ей прямо сейчас, хотя она, вероятно, даже не ответит на звонок.

– Я думаю, ты могла бы сказать, что я беспокоюсь, – продолжил он, несмотря на комок в горле. – О тебе. Только и всего.

Прошло несколько секунд, прежде чем она рассмеялась, повернулась и пошла дальше по тропинке.

– Ты беспокоишься обо мне? Да ты целый год мне не звонил.

У него сжался желудок.

– Неужели прошло так много времени?

– Плюс-минус.

– Что ж. – Следуя за ней, он сцепил руки за спиной. Разжал их. – Мне жаль. Я не должен был терять так много времени.

Джулиан чувствовал, что сестра рассматривает его краем глаза.

– Я думаю, не так уж трудно понять причину. После всего, что случилось.

– Я бы предпочел… – Он избегал смотреть на виноградник. – Нам обязательно говорить о пожаре?

– Обязательно ли нам говорить о том, что ты был настоящим героем и спас мне жизнь? – Она раздраженно рассмеялась. – Нет, думаю, не обязательно. Думаю, мы можем игнорировать тот факт, что ты был невероятен в ту ночь, но наш отец видел только то, что случилось потом. Он не имел права так судить тебя, Джулиан. Не имел права назвать тебя непригодным для участия в семейном винограднике. Он был не прав.