Тайная поклонница

Джулиан повторил свои необдуманные слова. О чем, черт возьми, он думал, упоминая о письме тайной поклонницы? Он не думал. Он не мог держать себя в руках рядом с Хэлли. В этом и была проблема. Почему ему вдруг стало еще необходимее, чем раньше, пойти и вытащить письмо из пня, пока кто-нибудь случайно его не нашел? Особенно его поклонница.

Иисусе. Когда он стоял, глядя сверху вниз в лицо Хэлли, тот факт, что он даже временно отвлекся на переписку с кем-то другим, заставил его почувствовать себя больным. Но Хэлли ждала объяснений, и он не мог заставить себя солгать. Только не ей.

– Да, – сказал Джулиан, молясь, чтобы как можно быстрее прекратить эту тему. – Тайная поклонница, если можешь в это поверить. Мне показалось, что будет вежливо написать ответное письмо, хотя для меня и Натали это был скорее способ…

– Это чудесно, Джулиан, – выпалила она. – Вау. Тайная поклонница. Так старомодно. Хм…

Постой-ка. Она не дала ему закончить. Он не собирался допустить, чтобы письмо было найдено. Было важно, чтобы она поняла, что…

– Я рада, что у вас с сестрой все наладилось. Уверена, важнее всего то, что ты прилагаешь усилия. Не то, что я предлагала тебе сделать. – Она сделала шаг назад, подальше от него. – Мне лучше вернуться внутрь, посмотреть, не нужна ли я Лавинии.

– Да, – коротко согласился он, уже скучая по ней. Снова. – Но, Хэлли…

– Спокойной ночи.

Почему у него возникло растущее чувство вины из-за того, что он написал это письмо? Они с Хэлли не встречались. На самом деле, они специально договорились не вступать в какие-либо личные отношения. Так почему же он чувствовал себя так, словно, черт возьми, предал ее? Не важно, что он представлял себе лицо Хэлли, когда писал ответ тайной поклоннице, – чувство вины осталось.

– Хэлли… – Он снова окликнул ее, понятия не имея, что делать дальше.

Боже, ему стало так тошно.

– Я зайду завтра, посажу пыльный мельник[34], чтобы по-настоящему подчеркнуть лаванду, – пропела она на обратном пути в палатку, поблагодарив Оуэна за то, что он придержал для нее полог. – Еще раз спасибо за то, что потратил время на истории.

Ухмыльнувшись Джулиану, Оуэн последовал за Хэлли.

Джулиан, задыхаясь, смотрел вслед раскачивающемуся полотну. Что, черт возьми, только что произошло?

И будет ли кто-нибудь действительно скучать по Оуэну, если он исчезнет?

Когда Джулиан вернулся в палатку, ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не вытащить Хэлли из киоска с пончиками и не вынести ее обратно на улицу. Закончить их дискуссию так, чтобы она улыбнулась. Почему? Это только еще больше запутало бы ситуацию между ними. Но это было чертовски предпочтительнее, чем оставить… их отношения неурегулированными. Этот психологический бедлам был неотъемлемой частью Хэлли, и все же он не мог перестать возвращаться за очередной порцией.

Джулиан как раз собирался подойти к киоску с пончиками, когда заметил в другом конце помещения Натали. Поскольку час назад он вышел на улицу, чтобы рассказать историю, сестра в отношении вина явно нажала на педаль газа и теперь флиртовала с одним из продавцов вина, гигантским полузащитником в фартуке «Поцелуй Винтер». На глазах у Джулиана она попыталась забраться к мужчине на стол, что, по ее мнению, было самым что ни на есть соблазнительным движением. Пока она не соскользнула – и приземлилась бы на задницу, если бы рука полузащитника не выметнулась из-за стола, чтобы ее поддержать.

Краем глаза Джулиан наблюдал, как фотограф с сосредоточенным выражением лица прокладывает себе путь сквозь редеющую толпу. Последнее, в чем нуждалась винодельня, так это в том, чтобы фотография пьяной Натали попала в раздел сплетен какого-нибудь винного блога. Бросив последний разочарованный взгляд в сторону Хэлли, он поспешил через зал, надеясь перехватить сестру до того, как она станет звездой интернета. Но, по-видимому, его беспокойство было напрасным. Виноторговец тоже заметил фотографа. В последнюю секунду он повернул Натали так, чтобы помешать журналистке сделать достойный снимок.

– Говорю тебе, Август, невозможно напевать, зажимая нос, – невнятно бормотала Натали, когда Джулиан подошел к ним. – Сам попробуй.

Джулиан предположил, что этот мужчина скажет что-нибудь, чтобы развеселить или отвлечь ее, поэтому он был удивлен, когда мужчина действительно ущипнул себя за нос и попытался совершить подвиг, продемонстрировав при этом татуировку в морском стиле.

– Сукин сын, – прорычал он. – Не могу напеть ни единой ноты.

Натали смеялась долго и громко.

– Ты запомнишь этот момент на всю оставшуюся жизнь, Август Кейтс.

– Да. – Моряк криво улыбнулся. – Почти уверен, что так и сделаю.

Сестра неловко смотрела на мужчину снизу вверх.

– Мы собираемся целоваться?

Сверкнули белые зубы.

– Отмените все мои звонки, – крикнул он через плечо воображаемой секретарше.

Когда Натали сделала шаг в сторону винодела и фотограф наконец нашла лучшую точку для кадра, это стало сигналом Джулиану.

– Натали, пора идти.