Тайная поклонница

– Хм. – Хэлли быстро сложила письмо и убрала его в карман своей толстовки. – Я бы сказала, что он проявляет осторожный интерес. Делает комплименты, но не кокетничает. И остается открытым для дальнейшей переписки.

Лавиния ответила не сразу, и Хэлли поняла, что подруга уловила в ее тоне боль.

– Собираешься написать ему снова? – наконец тихо спросила Лавиния.

– Я не знаю. – Хэлли попыталась рассмеяться, но смех прозвучал натянуто. – Ни одно из моих импульсивных решений раньше не приводило к настоящей боли. Может быть, это хороший знак, чтобы остановиться.

– У меня в кармане есть зажигалка. Может, пойдем, спалим его на костре?

– Не-а. – Хэлли повернулась, одарив подругу благодарным взглядом. – Я слышала, что в тюрьме даже лингвини с креветками и чесноком не подают.

– Ладно, оставим счастливчика в живых, – пробормотала Лавиния, поднимаясь на ноги. Подойдя и встав рядом с Хэлли, она положила руку ей на плечо, и они обе уставились поверх виноградных лоз. – Ты совершила дерзкий поступок, детка, но должна сказать, я чертовски восхищаюсь тобой: ты рискнула и сделала что-то немного дикое. Время от времени внезапная храбрость идет на пользу.

– Только не в этот раз.

Лавиния не ответила. Просто сжала плечи Хэлли.

– Это хорошо, – медленно произнесла Хэлли, провожая взглядом свое дыхание, превращающееся в облачка пара. – Мне нужна была встряска. С тех пор как Ребекка ушла от нас, я впала в неорганизованную суматоху. Не хотела признавать, как мне больно сейчас быть одной. И не знала, что будет дальше в моей жизни. Так что я просто… продолжала искать способы избежать принятия решений. Чтобы не быть той Хэлли, которой я была, когда она находилась рядом, потому что слишком трудно делать это в одиночку. – Она закрыла глаза и расправила плечи. – Но я могу. Я готова. Мне нужно повзрослеть и перестать себя так вести… – Она указала на пень. – Нелепый выбор. С завтрашнего дня я начну все с чистого листа.

– Почему бы не начать сегодня вечером?

– Мне нужно завершение. – Ее взгляд снова остановился на пне. – Сначала мне нужно с ним попрощаться.

* * *

Письмо исчезло.

Джулиан уставился на пенек, и в животе у него образовалась пустота.

Время приближалось к часу ночи. Они проторчали дома около часа, и он потратил этот час на то, чтобы убедить Натали лечь спать, вместо того чтобы открыть бутылку шампанского и сыграть в старую версию ятзи[35], которую она нашла в шкафу в прихожей. Как только Джулиан услышал через дверь своей спальни, что сестра захрапела, он отправился по тропинке, чтобы забрать письмо, но, очевидно, опоздал. Тайная поклонница забрала конверт, пока он был на вечеринке. И он предположил, что это исключает из подозреваемых всех, кто был там сегодня вечером. Почему это его удивило? Неужели он питал слабую глупую надежду, что его поклонницей окажется Хэлли?

Идиот.

С чего бы ей восхищаться кем-то, кто был мрачной бурей по сравнению с ее солнечным светом?

Она сама указала ему на то, что они слишком разные и должны быть только друзьями.

Он, конечно, согласился. Конечно. Согласился.

И все же. Господи, почему он так взмок? Несмотря на понижающуюся температуру, тыльная часть его шеи была покрыта потом. У него не было выбора, кроме как вернуться домой, волоча за собой, как цепи, нарастающие чувства страха и стыда, зная, что он ответил незнакомке, в то время как он – давайте посмотрим правде в глаза – увлечен другой.

Что, черт подери, ему теперь делать?

Глава пятнадцатая

В тот день Джулиан бежал трусцой по Грейпвайн-Уэй и притормозил, заметив ленивую воскресную очередь на тротуаре. Но на этот раз люди стояли не у «Откупоренного». Одни терпеливо ждали своей очереди, чтобы попасть внутрь «Закупоренного». Другие выходили из магазина, держа в руках перевязанные лентами бутылки вина его семьи.

Он хмыкнул, коротко кивнул и двинулся быстрее, чтобы наверстать упущенное время. Пробежав больше квартала, наконец позволил себе улыбнуться. Наконец-то он ощутил, как в груди выключилась некая мертвая точка тревоги. Теперь, когда магазин Лорны на подъеме, Хэлли больше не будет беспокоиться, верно? Она будет счастлива.

Возможно, не помешало бы обновить некоторые внутренние витрины Лорны. Пол отполировать. Эта очередь покупателей образовалась благодаря визитным карточкам, которые он раздал, но как насчет долгосрочного плана? Для «Закупоренного» и «Виноградника Воса»? Этим утром вместо того, чтобы работать над книгой о Векслере, он встретился с бухгалтером и, с одобрения Коринн, изменил некоторые их финансовые приоритеты. Текущий год будет посвящен не столько производству, сколько продаже того, что уже находится на полках магазинов. Как только у них появится доход, они смогут внести необходимые улучшения, чтобы стать лучше прежнего.

Погруженный в мысленные подсчеты, Джулиан пробегал мимо пня.

Он остановился так резко, что от земли поднялась пыль. Новое письмо?