Тайная поклонница

Джулиан оставил письмо на кровати, но мысленно понес его в душ. Затем в свой кабинет, где снова часами сидел перед мигающим курсором. В какой-то момент он услышал, как Натали, спотыкаясь, выбралась из своей комнаты за едой, а потом вернулась обратно. В конце концов он оставил попытки сосредоточиться на чем-либо другом и вернулся в спальню, взял письмо и попытался найти хоть какую-то подсказку в почерке, информацию об основных канцелярских принадлежностях и цвете чернил, которые могли бы выявить автора. Может быть, если он сможет просто встретиться с этой женщиной лицом к лицу, он сумеет определить, является ли это влечение обоюдным. По какой-то причине он надеялся, что этого не произойдет. Но тем не менее они могли бы стать друзьями, верно?

Несмотря на то что они всего лишь обменялись письмами, он не мог не чувствовать нечто вроде родства с человеком, сумевшим распознать тревоги, которые он ни разу не сумел высказать вслух.

Кроме как с Хэлли.

Может быть, вместо того чтобы отвечать на письмо, ему стоит пойти и поговорить с ней.

Предвкушение при мысли о том, что он увидит ее, услышит ее голос, нарастало так быстро, что он выронил письмо. От женщины, с которой теперь охотно переписывался. Женщины, которая не была Хэлли. Во что, черт возьми, он ввязался?

* * *

– Прости, что отрываю тебя от твоего фан-клуба, – поддразнила Лорну Хэлли, улыбаясь лучшей бабушкиной подруге. В воскресенье днем они ехали по городу, уступая дорогу подвыпившим пешеходам через каждые пятьдесят ярдов или около того. По радио тихо играла Фиби Бриджерс[36]. – Ты уверена, что хочешь прерваться на обед?

– Конечно, дорогая. Этим старым ногам нужен отдых. – Лорна разгладила на шее шелковый шарфик с рисунком. – Кроме того, у Нины все под контролем. – Не окончив фразу, она начала смеяться. – Можешь поверить, что теперь у меня есть сотрудница? Пару недель назад у меня почти не было клиентов. Теперь я наняла помощников на неполный рабочий день, просто чтобы успевать всех обслужить!

Хэлли глубоко вздохнула от облегчения. С благодарностью. Когда она подъехала к «Закупоренному», посетители собрались вокруг белого кованого стола ее бабушки с бокалами вина в руках, оживляя его. Снова делая его нужным. Сохраняя живой память о Ребекке, по крайней мере, для Хэлли. И большей частью она была обязана этим Джулиану.

Его имя, прозвучавшее в ее голове, было одновременным выбросом адреналина и ударом под дых.

Писал ли он в этот самый момент снова своей поклоннице?

Я предлагаю нам обоим сделать на этой неделе то, что нас пугает.

Был ли он в процессе выяснения того, что его пугает? По крайней мере, Хэлли сегодня была в процессе этого выяснения. Сделать что-то неудобное. Выполнив задачу, которую она поставила перед собой и Джулианом, двигаться вперед. Утром она позвонила Лорне по поводу своего похода в библиотеку, и хозяйка винной лавки настояла на том, чтобы пойти с ней для моральной поддержки, несмотря на толпы, которые теперь стекались к «Закупоренному» с дисконтными картами «Виноградника Воса» и неутолимой жаждой.

– Лорна, я не могу испытывать бо́льшую радость за тебя. – Хэлли оторвала от руля руку, чтобы положить растереть область сердца, которое разрывалось от радости. – Иначе я просто лопну.

– Я не ожидала этого, – выдохнула пожилая женщина, невидяще уставившись в лобовое стекло грузовика. – С другой стороны, некоторые из лучших вещей в жизни случаются, когда меньше всего этого ждешь.

Вроде того, как Джулиан внезапно вернулся на остров Святой Елены, чтобы написать книгу? Или профессор каким-то образом был рыцарем-героем, который просто жил в ее памяти, но в то же время оказался совершенно иным, не таким, как она представляла себе последние пятнадцать лет? Да, он мог быть тихим сдержанным мужчиной из ее воображения, но он также был и энергичным. Хранителем болезненных секретов. Забавным и быстро находящим решения. Защитником. В миллион раз более увлекательным, чем тот человек, которого она создала в своем воображении. И у нее не было выбора, кроме как оставить ему последнюю пищу для размышлений и двигаться дальше. Это то, что она должна была сделать в самом начале, прежде чем увязла настолько глубоко.

– Что, если ты проведешь всю свою жизнь, ожидая одного… а получишь совершенно другое?

– Я бы сказала, что единственное, чего можно ожидать в жизни, – это срыва планов, – сказала Лорна. – У судьбы свои планы. Но иногда она подкидывает нам подарок, и мы понимаем, что если бы все, что мы устроили сами, шло по плану, мы бы никогда не получили подарка от судьбы. Например, ты переезжаешь жить к Ребекке на остров Святой Елены. Все эти попытки наставить твою мать на путь истинный не увенчались успехом, но, в конце концов, именно эта борьба привела тебя сюда. Ребекка всегда говорила: «Лорна, чему быть, того не миновать».

– Она любила хорошие поговорки.

– Верно.

Хэлли поерзала на водительском месте, но так и не смогла устроиться поудобнее.