Тайная поклонница

Прошлой ночью на «Винах с холмов» Хэлли отвлекла его. Он слишком растерялся, чтобы быть осторожным в своих словах. После того как он так откровенно рассказал Натали о своем непреклонном стремлении сделать Хэлли счастливой, он пожалел, что не может вернуться в прошлое и заткнуть себе рот пробкой. В конце концов, бутылочных пробок вокруг было более чем достаточно.

Возможно, прошлой ночью он добился прогресса с Натали – они медленно, но верно возвращались к лучшим отношениям между братом и сестрой, – но, к сожалению, если ее кто-нибудь укусит за задницу, об осторожности она и не вспомнит.

Джулиан быстрым шагом направился к переднему выходу и сбежал по ступенькам, сбавив скорость до степенной походки, только когда две женщины появились в поле зрения. Они улыбались, Хэлли представляла Натали, все еще одетой в ночные шорты и футболку с надписью «Корнелл», Пити, Тодда и Главного генерала.

– Ну разве вы все не самые милые джентльмены? Конечно! Да. Вы самые милые!

Что такого в собаках, что заставляет людей так говорить?

Животные с восторгом принимали внимание, их хвосты крутились, как лезвия мясорубки.

Они до чертиков шокировали Джулиана, подскочив тут же к нему, отреагировав – осмелится ли он это сказать – с утроенным энтузиазмом по сравнению с тем, как они реагировали на Натали? Это его, как ни странно, обрадовало. Неужели он владеет неизведанным способом общения с животными? Он всегда считал, что домашние животные – это для других. Для людей, которые предпочитают посвящать часы своей жизни уходу за животным вместо полезных занятий. Теперь, глядя в бесхитростные глаза Тодда, он задумался над тем, что быть безоговорочно любимым не так уж бесполезно.

– Привет, – поприветствовал он их ровным тоном, похлопав каждого по голове. Однако они этим не удовлетворились, извиваясь у него между ног, пока он не почесал их за ушами. – Да, хорошие, вы очень хорошие мальчики.

– Джулиан, они пускают слюни на твои носки, – сказала Натали, с любопытством глядя на него. – Эй, ты… забыл обуться? Ты?

– Правда? – пробормотал он и с легкой тревогой посмотрел вниз.

Он никогда раньше не выходил на улицу без обуви. Выйти на улицу – это целый процесс, а он совершенно забыл об этом. Собаки действительно испачкали нитями слюны простые белые хлопчатобумажные носки, и ему нужно было бы их сменить, но эта задержка не вывела его из себя, как могло быть раньше.

Как странно.

Он поднял глаза и обнаружил, что Хэлли с любопытством наблюдает за ним.

– Добрый вечер, – сказала она, подзывая к себе собак.

– Добрый вечер, Хэлли, – отозвался он низким и официальным тоном. И он понятия не имел почему. Пожалуй, потому, что хотел как-то восстановить их отношения. Все между ними было как-то не так, и он действительно устал анализировать, почему для него так важно равновесие между ними.

Натали, однако, только начала.

Она бросала ликующие взгляды на Джулиана и Хэлли, раскачиваясь из стороны в сторону на носках, как будто ожидая стартового выстрела в гонке.

– Итак, Хэлли. Прошлым вечером я не сообразила, что мы вместе ходили в школу Святой Елены. – Она прищурила один глаз. – Какое-то время ты была крутым новичком. По крайней мере, до тех пор, пока чьи-то родители не решили переехать сюда и открыть виноградник.

Хэлли оторвала взгляд от Джулиана и улыбнулась его сестре, и его грудь захрустела, как банки в мусороуборочной машине. Ревность вскипела, как горшок с темным жарким.

Черт, он хотел, чтобы эта улыбка адресовалась ему.

– Верно. Хотя я оспариваю твою оценку того, что я была крутой. – Она рассеянно почесала Генерала под подбородком, все еще улыбаясь восхищенной улыбкой. Если бы она могла хотя бы раз взглянуть на него, пока на ее лице было написано: – Ты устраивала вечеринки. Я имела удовольствие присутствовать на одной или двух.

– Значит, ты видела меня топлесс, – непринужденно сказала Натали, вызвав у брата испепеляющий вздох. – Приятно это знать.

– Они все еще в отличной форме, – прокомментировала Хэлли, выразительно качнув грудью.

– Спасибо, – ответила Натали, прижимая руку к груди.

Джулиан был потрясен.

– По сути, вы только что встретились и уже обсуждаете свои…

– О боже, ты думаешь, он собирается сказать это вслух? – пробормотала Хэлли уголком рта. – Ставлю десять баксов, что не скажет.

– Я не могу ставить против тебя. Я проиграю, а я слишком разорена, чтобы платить. – Натали повернулась к Хэлли. – Тебе случайно не нужна помощница с крепкими сиськами?

Джулиан рубанул рукой по воздуху.

– Вы не будете работать вместе.

Обе женщины повернулись в его сторону. Одна вздрогнула. Одна была похожа на кошку, которая собиралась задушить фамильную канарейку.

– Почему это нет? – протянула Натали. – Боишься, что мы будем тебя обсуждать? – Она подперла запястьем подбородок. – Что тут вообще можно обсуждать?

Тишина тикала у него в висках вместе с пульсом.

Хэлли посмотрела на него.

На самом деле прошло всего три секунды, пока он пытался подобрать правильные слова для своей неудобной сосредоточенности на Хэлли, но этого оказалось достаточно.