Тайная поклонница

– Нечего обсуждать, – ответила Хэлли за него. За них. Покраснев, она снова переключила внимание на Натали. – И, извини, но у тебя слишком высокая квалификация, «Корнелл».

Сестра погрозила небу кулаком.

– Черт возьми. Я снова потерпела неудачу из-за своего острого интеллекта.

Они весело рассмеялись, явно присматриваясь друг к другу.

– Послушай, в этом городе есть еще не закрытый рикошет, и на нем – мое имя. Не хочешь пойти со мной на дегустацию во вторник вечером? Вино, созданное бывшим «морским котиком», – уговаривала она, поводя бровями. – Уверена, что у него есть друг. Или два, если ты увлекаешься подобными вещами. Или, может быть, у тебя уже есть парень, которого ты можешь привести с собой? Я не против быть третьей лишней…

– Натали, – сказал Джулиан сквозь зубы, которые не смог бы разжать даже ради спасения мира. – Достаточно.

– Кто сказал? – спросила Хэлли, поворачиваясь к нему лицом.

– Я сказал.

Идиот.

На этот раз собаки молчали.

У сестры было выражение лица олимпийца, держащего в руках букет роз.

– Я и не знала, что ты уже говоришь за меня. – Хэлли засмеялась, ее глаза заблестели.

– Хэлли, моя сестра создает проблемы просто от скуки. Я всего лишь пытаюсь помешать тебе в них вляпаться.

Натали немного отстранилась, выглядя искренне обиженной.

– Я создаю проблемы?

Хэлли положила ладонь на руку Натали, сжимая ее. Укоризненный взгляд, который она бросила на Джулиана, был подобен удару ножом в живот.

– Друзья не позволяют друзьям ходить на дегустации в одиночку. Кто-то же должен отговорить тебя от оптовой покупки со скидкой. Считай, я в деле. Но… – Она избегала его взгляда. – Никаких «плюс один». Только я.

Он боролся с желанием упасть на колени и поклониться ей.

– Уверена? – покосилась на нее Натали. – Ты говоришь «да» не из-за моего брата?

На этот раз она посмотрела ему прямо в глаза.

– Я бы солгала, если бы сказала, что это не является хорошей сорокапроцентной причиной.

Натали кивнула, впечатленная.

– Уважаю твою честность.

Что, черт возьми, происходит? Он полностью потерял контроль над ситуацией. В мгновение ока его сестра подружилась с Хэлли. Теперь они – подруги, которые собираются вместе выпить в компании «морских котиков». Каким-то образом он оказался плохим парнем. Но настоящая проблема, реальность, в которой он не хотел признаваться самому себе, заключалась в том, что ему нравилось, что Натали и Хэлли налаживают отношения. Это напомнило ему момент, когда Хэлли повернула лицо к оранжевому небу, он услышал лай собак во дворе и это накрыло его волной упреждающей меланхолии. Когда-нибудь он подумает об этом. Он подумает обо всем этом. Серьезно.

Грубо откашлявшись, Джулиан вернулся в грязных носках в дом, что действительно лишило его достоинства, и снял промокшие вещи, прежде чем ступить на деревянный пол. Он бросил носки в корзину, поверх спортивной одежды, и вернулся на кухню, налил себе треть стакана виски, выругался и добавил еще дюйм. Залпом выпил и стоял, уставившись в пустой стакан, пока рев двигателя грузовика Хэлли не заставил его поднять голову, как раз в тот момент, когда на кухню ворвалась сестра.

– Джулиан, ты что, полный придурок?

Никто никогда не задавал ему подобного вопроса. Возможно, это подразумевал его отец, но в гораздо более агрессивной форме.

– Прошу прощения?

Натали всплеснула руками.

– Зачем ты позволил мне разрешить тебе написать ответ этой тайной поклоннице?

Ему словно молотом по виску садануло.

– Хэлли сказала тебе, что знает?

– Мимоходом. Да.

Он был как никогда близок к тому, чтобы разбить стакан об пол.

– Как можно упомянуть вскользь что-то подобное? Не могли вы поговорить о погоде вместо того, чтобы обмениваться жизненными историями после пятиминутного знакомства? Господи! – вскричал он. – Я же сказал тебе, что не хочу этого.

– Ты не сказал мне почему! – Она запустила пальцы в свои темные волосы. – О боже, то, как ты говорил о ней прошлой ночью, а теперь эта химия и тоска. – Она навалилась спиной на дверь кладовой, и та громко лязгнула. – Я сейчас умру.

То, что кто-то распознал связь между ним и Хэлли и сказал об этом вслух, не пошло на пользу тому душевному спокойствию, которое у него еще оставалось. Почему он вдруг стал задыхаться?

– Ты считаешь, мне нужно начать ухаживать за Хэлли. Так я должен понимать всю эту твою театральность?

Ее глаза обвиняюще сверкнули.

– Не знаю, есть ли у тебя с ней сейчас шанс, ты, отвечающий на письма тайной поклонницы.

У него что, кирка в груди засела?

– Ты уговаривала меня написать это письмо!

Она скорчила гримасу отвращения, показав ему средний палец.

– Хочешь запутаться в семантике – прекрасно, но суть в том, что ты все испортил. Она – редкое солнечное пятно, а ты предпочитаешь прятаться в тени. – Она сделала паузу. – Может быть, мне стоит написать книгу вместо тебя. Отпадная получилась метафора.

Джулиан собрался уходить из кухни.

– Кстати говоря, я собираюсь взяться за работу.