Таинственный противник

– Ах, ну да! – задумчиво заметил сэр Джеймс. Он встал. – Не буду вас больше задерживать, господа. Продолжайте заниматься государственными делами. А я должен вернуться… к моему делу.

Через два дня Джулиус Хершайммер вернулся из Манчестера. На столе его ждала записка от Томми:

Дорогой Хершайммер,

Прошу прощения – я вышел из себя. Если я Вас больше не увижу, то всего Вам хорошего. Мне предложили работу в Аргентине, и я на нее согласился.

С уважением,

Томми Бересфорд

На секунду на лице Джулиуса появилась странная улыбка. Письмо он выбросил в корзинку для бумаг, пробормотав себе под нос:

– Полный идиот!

Глава 23 Наперегонки со временем

После звонка сэру Джеймсу Томми направился в комплекс «Саут Одли». Там он нашел Альберта, который только что покончил со своими служебными обязанностями, и, недолго думая, представился ему другом Таппенс. Альберт немедленно встал по стойке смирно.

– Здесь в последнее время все абсолютно спокойно, – с готовностью доложил он. – Надеюсь, у молодой леди все в порядке, сэр?

– В этом-то все и дело, Альберт. Она исчезла.

– Вы не хотите сказать, что негодяи добрались до нее, сэр?

– Именно так.

– На дне?

– Черт побери, при чем здесь дно?

– Это такое выражение, сэр, – пояснил Альберт. – В кино у преступников всегда есть какой-нибудь шалман на самом что ни на есть «дне»… Так вы думаете, что они с нею разобрались, сэр?

– Надеюсь, что нет. Кстати, у тебя нет какой-нибудь тетки, или кузины, или бабушки, или другой родственницы, о которой можно сказать, что она стоит на краю могилы?

На физиономии Альберта медленно появилась улыбка восторга.

– Понял, сэр. Моя бедная тетушка живет в деревне и уже давно смертельно больна. Она не раз просила меня приехать попрощаться.

Томми одобрительно кивнул.

– Ты можешь предупредить об этом кого надо и встретить меня на Чаринг-Кросс через час?

– Я там буду, сэр. Можете на меня положиться.

Как Томми очень скоро понял, Альберт оказался бесценным помощником. Они остановились в Гейтхаузе. На долю паренька выпал сбор информации. И он прекрасно с этим справлялся.

Астли Прайорс принадлежал доктору Адамсу. Доктор был уже на пенсии и не практиковал, но владелец гостиницы считал, что у него осталось несколько частных пациентов – в этом месте добрый человек постучал себя пальцем по лбу: скорбных на голову, как вы понимаете, сэр. Доктор был хорошо известной в деревне фигурой – с удовольствием принимал участие во всех местных увеселениях. Очень приятный, достойный джентльмен, сэр. Сколько он здесь живет? Лет десять, а может быть, и больше. Умственный человек, это точно. Из города приезжает много профессоров и людей, чтобы с ним встретиться. В любом случае дом всегда открыт и в нем много гостей.

Выслушивая это словоизвержение, Томми засомневался. Может ли быть такое, чтобы этот жизнерадостный, всем известный человек на поверку оказался опасным преступником? Его жизнь казалась открытой для всех. Неужели это еще одна громадная ошибка? При этой мысли у Томми по телу побежали мурашки.

Но потом он вспомнил о частных пациентах – «скорбных на голову». Молодой человек осторожно попытался выяснить, нет ли среди них молодой девушки, похожей на Таппенс. Но о пациентах было мало что известно – они редко покидали приусадебный участок. Осторожное описание Аннет тоже не вызвало никаких ассоциаций.

Сам Астли Прайорс оказался приятным строением из красного кирпича, окруженным участком, обильно поросшим лесом, который надежно закрывал его со стороны дороги.

В первый вечер Томми, в сопровождении Альберта, отправился на разведку. Пацан настоял на том, что они должны ползти на животе – при этом шумели «следопыты» гораздо больше, чем если бы просто шли на ногах. Но эти меры по обеспечению безопасности оказались абсолютно никому не нужными. Участок, как и все приусадебные участки после полуночи, выглядел абсолютно пустынным. Томми подумывал о возможном наличии злющей собаки. Альберт считал, что это должна быть или пума, или дрессированная кобра. Но они добрались до кустарника возле дома, совсем не пострадав.

Шторы на окнах столовой были отдернуты. За столом расположилась большая компания. Графин с портвейном переходил из рук в руки. Все выглядело абсолютно нормально. В ночном воздухе из открытых окон до них долетали отдельные бессвязные обрывки разговора. Гости со страстью обсуждали между собой местные соревнования по крикету!

И опять Томми почувствовал холодок неуверенности. Было невозможно поверить, что эти люди могут оказаться не теми, за кого себя выдавали. Неужели его опять провели? Седобородый джентльмен в очках, сидевший во главе стола, выглядел нормальным и достойным человеком.

В ту ночь Томми плохо спал.