Танец с Фредом Астером

Контрольные экраны показывали теперь только хор, музыкантов, кларнеты и трубы крупным планом… Кросби и его гость больше не были в кадре. Центральная площадка оставалась невидимой для зрителей.

– Кросби, – холодно бросил Ули. – Я ухожу.

– Это невозможно, Стайнер… Передача идет в прямом эфире.

Кросби сдерживал ярость, так раздувая ноздри, что они приобрели оттенок беж.

– Ули! – вмешался невесть откуда взявшийся Сесил Ле Рой. – Ты должен закончить передачу. Будет беда, если…

– Беда – это он, – отрезал Стайнер, махнув на Кросби. – И вы все, кто вынудил меня паясничать в этом балагане. Договаривались же, что речь пойдет о профессии, спектакле, театре! Но этот тип, – продолжал он, тыча пальцем в лацканы ведущего, – этот тип со своим шоу – плацдарм охотников на ведьм. Как и Уинчелл. «Крот» всем известной комиссии.

– Надо закончить передачу, – мрачно повторил Сесил Ле Рой, уже потеряв надежду.

– Без меня.

– Не принимайте поспешных решений, Стайнер, – с нажимом выговорил Кросби. – Мне не нужна дыра в тринадцать минут в сетке вещания. Закончим, прошу вас. Потом мы сможем вместе над всем этим посмеяться.

– Посмеемся, может быть, но уж точно не вместе.

Рядом с Манхэттен и Рубеном возникла Уиллоуби.

– Это катастрофа, – вздохнула Манхэттен. – Катастрофа…

Уиллоуби прижала кулак ко рту.

– Полное фиаско! – согласилась она, прыснув. – Но… смешно до колик, правда?

Там, на площадке, длинный шарф Ули Стайнера закружился с царственным размахом, как будто его хозяин воображал себя на сцене театра «Парамаунт» и готов был выкрикнуть «Корону за коня!»… Однако в силу реальных размеров студии и особенно ее загроможденности он смахнул микрофон вместе с тяжелой металлической подставкой, и тот, покатившись по столу, рухнул прямо на ноги Вона Кросби.

– Ух-х-х, – героически стиснул зубы ведущий.

Стайнер уже размашисто шагал к кулисам, Уиллоуби, Манхэттен и Рубен поспешали следом. Ули бросил через плечо:

– Сочувствую вашим ногам, Кросби. У вас и без того плоскостопие, не так ли?

Под светящейся табличкой ВЫХОД двое рабочих сматывали провода. Один придержал перед ними дверь. Манхэттен узнала того блондина со стаканчиком кофе. Ни слова не говоря, он взял руку Ули и горячо ее пожал. Закрывая дверь, она услышала, как второй рабочий проворчал:

– Смотри, Уайти. Если только Кросби…

Сесил Ле Рой за ними не пошел. Адвокат рухнул без сил на табурет в том углу, где, невзирая на хаос, зажав ладони между колен, по-прежнему храпел пожарный.

Ле Рой с завистью посмотрел на спящего, нашарил в своем дорогом кожаном портфеле трубку, хорошенько набил ее.

На площадке – всего в нескольких метрах – метались, суетились, жестикулировали, пытаясь во что бы то ни стало заполнить тринадцать минут, оставшиеся до конца программы, а оркестр в порядке скорой помощи играл Just One of Those Things.

Адвокат в своем временном коконе вяло выдохнул три серых облачка. От дыма пожарный чихнул… и проснулся.

* * *

Лифт привез их в холл, оказавшийся на диво пустым. Охранник загородил им выход. Даже через стеклянный тамбур были слышны многоголосые крики с проспекта.

– Молодежь бесится. Сами знаете, как это бывает. Кто за, кто против. Выйдите там, – сказал охранник усталым голосом, показывая куда-то в сторону.

– За или против кого? За или против чего? – поинтересовалась Манхэттен.

– Выйдите через служебный вход. В конце вон того коридора.

– Я Ули Стайнер. Я не пользуюсь служебным входом.

– Он имеет в виду выход для артистов, – уточнила Уиллоуби.

– Выбирать всё равно не приходится, – буркнул охранник. – Как там, парни? – спросил он у своих запыхавшихся собратьев, вбежавших с улицы. – Горячо?

– Звони в полицию, Мэтт. Эти детишки пошли вразнос. Того гляди дойдет до драки.

– Выходите там! – снова махнул рукой Мэтт и устало взялся за телефон на стойке портье.

Уиллоуби тащила за собой Ули, Рубен подталкивал Манхэттен; все четверо пробежали рысцой по длинному коридору, выходившему к привратницкой, где швейцар слушал радио под светящейся табличкой «Служебный вход».

– Как, черт побери, можно путать вход для артистов со служ…

– На вашем месте, – крикнул швейцар из окошка, – я бы подождал, пока полиция заберет это отродье. Ваш шофер отъехал и стоит подальше, здесь становится опасно.

– Я не собираюсь здесь ночевать! – возмутился Стайнер.

Уиллоуби прижала палец к губам: диктор по радио упомянул Эн-уай-ви-би.

…стычки у входа в студию на 39-й улице!

Лицеисты устроили митинг в поддержку знаменитого актера Ули Стайнера, который участвовал сегодня вечером в…

Железная дверь с грохотом открылась. И вместе с хором автомобильных гудков людская волна заполонила маленький холл и привратницкую. Манхэттен вцепилась в руку Уиллоуби. В них целились микрофоны, слепили вспышки.

– Стайнер! Эй! Не надо никуда подниматься, ребята… Он здесь!

– Я принимаю твое приглашение на ужин, Ули! – крикнул женский голос. – Я хочу первой осветить сегодняшний вечер на «Ист Кост Ньюс»…