Темная башня

Прислужник встал, отворил дверь и шагнул в сторону, пропуская Владыку. Как ни была ему ненавистна комната с барельефами, Скудамур переступил порог не без внутренней дрожи, ибо понятия не имел, с чем столкнется. Он оказался в куда более просторном помещении – в прямоугольном зале с множеством дверей, облицованном узорчатым камнем. В одном конце зала на полу бок о бок сидели десять-пятнадцать Жалоносцев без жала. При появлении Скудамура они вскочили, низко поклонились, некоторые даже поверглись ниц, но он успел заметить, что до того все они перешептывались, тесно сдвинув головы, и сосредоточенно изучали разнообразные предметы, в беспорядке разложенные на полу – ни дать ни взять игрушки, разбросанные вокруг ребенка. Действительно, все это мог бы использовать ребенок, играя в «магазин». Тут были коробочки, склянки и чашки, бутылки, тюбики, пакетики и миниатюрные ложечки.

Скудамур узнал, что все это значит, гораздо позже; но, пожалуй, стоит сказать несколько слов здесь. Дело в том, что лишенных жала сородичей Жалоносца – мы бы назвали их Трутнями, – в жизни интересует лишь одно. Все они мечтают отрастить жало. Почти всё свое свободное время они проводят в лаборатории, составляя всевозможные снадобья, с помощью которых надеются вызвать вожделенную деформацию. Иногда это зелья для приема внутрь, иногда порошки и пластыри для лба, иногда надрезы и прижигания. Один полагается на диету, другой – на систему упражнений. Скудамур говорит, больше всего они напоминали ему заядлых игроков, какие болтаются в окрестностях любого европейского казино – и у каждого свой верный способ составить состояние. Подобно игрокам, Трутни живут надеждой, развеять которую не в силах никакой опыт. Преуспеть удалось очень немногим, а может, и вообще никому. Год за годом Трутни наблюдали, как юнцы, которые по прихоти природы обрели жало, восходят к власти, пока сами они стареют за своими экспериментами. Частенько, если Скудамур заходил в прихожую внезапно, до него долетали обрывки перешептываний: «Когда у меня отрастет жало» «Наконец-то я нашел по-настоящему действенное средство», «Ну, в следующем году меня здесь, скорее всего, уже не будет».

Скудамура провели через этот зал в комнату поменьше, где он разочарованно отметил про себя, что окна и здесь столь же высоки. Еду подали туда. К его вящему облегчению, сопровождающий не выказал намерения остаться и прислуживать за столом.

По всей видимости, тело, в котором ныне обосновался Скудамур, уже какое-то время не кормили, так что он нетерпеливо набросился на еду. Его мучил не только голод, но и жажда; он охотно поднес к губам серебряную чашу, до краев полную словно бы водой. А в следующий миг потрясенно ее отставил. Может, сколько-то воды в ней и было, но смесь по большей части состояла из какого-то спиртного напитка: жгучая огненная жидкость обожгла ему рот. Но, как ни странно, особого отвращения не вызвала. Затем Скудамур осознал, что уже взял с блюда какой-то плод и привычно его надкусил. Плод походил на хурму, и поначалу Скудамур не мог понять, почему ест его с таким удовольствием, ведь хурму он всегда терпеть не мог. От фруктов он перешел к серому месиву в деревянной миске. Эта «каша» состояла из мелких крупинок, изрядно смахивающих на песок. Вся пища была сухой, обжигающе-пряной, порошкообразной, тем не менее Скудамур ел с удовольствием, не в силах избавиться от странного чувства, что удовольствие это противоестественно. Лишь утолив голод на три четверти, он понял, что происходит. Это чужое тело наслаждалось трапезой; нёбо и желудок, которые любили такие блюда и привыкли к ним, ему не принадлежали. Вместе с неожиданным открытием пришел ужас. Что, если именно эта еда способствует выработке яда у Жалоносца? Может статься… как знать, вдруг в сером месиве были насекомые или что похуже? Скудамур вместе со стулом отодвинулся от стола и встал. В голове забрезжило какое-то смутное воспоминание – некое предостережение из волшебной сказки, знакомое ему еще до школы. Воскресить его так и не удалось, но Скудамур все-таки осознал: этой пищи нужно есть как можно меньше. Вызовет ли он подозрения, если попросит чего-нибудь другого? А пока необходимо выяснить, куда поместили Камиллу.