Темный лик двойника

Увы, ко мне вошла женщина сорока лет с гаком, грузная и далеко не красавица. Она поставила на стол вазу с цветами, сообщила, как при необходимости позвать ее и пожелала приятного отдыха.

— Можно спросить? — осторожно произнес я. — Один мой друг проживал у вас в гостинице.

— Надеюсь, остался доволен?

— Конечно! Но мне необходимо выяснить, когда это было?

— А сам он вам не сказал?

— Нет.

— Пусть скажет… — удивленно промолвила женщина.

— У него проблемы по работе, а он что-то скрывает. Вот я и хочу выяснить… — понес я чушь. — Так поможете?

— Помогу, если надо. Только я работаю здесь всего три месяца.

— Он был раньше. Но посмотрите.

Я показал ей фоторобот Непряева, она отрицательно покачала головой.

— Он мне рассказывал про свою горничную: молодую девушку, миловидную.

— У нас много таких.

— Как же быть?

— Проблем нет, — пожала плечами женщина, — распечатаем портрет, а я покажу сотрудницам.

— …Спасибо, окажете большую услугу. И еще: как добраться до казино «Золотой ливень»?

— Казино? — женщина наморщила лоб, — я понятия не имею, где у нас казино. С моей зарплатой только играть! Но если немного подождете?..

— Конечно.

Пока я приводил себя в порядок, горничная вернулась и сказала:

— Из гостиницы — направо, немного пройдете и перед вами большая, похожая на проспект улица. У нее нет названия — это пересечение микрорайонов. Еще раз свернете направо и увидите это казино.

— А по времени?

— Минут десять — двенадцать.

Точно, как у Непряева! Нет, сыщик из меня что надо!

— Можете воспользоваться маршруткой.

— Благодарю, но лучше прогуляюсь.

После первой относительной удачи (та гостиница!) я решил попытать счастья в разговоре с администратором, она долго вертела в руках портрет Непряева, затем развела руками. Восторг сразу поостыл: вроде многое сходится, но пока никто здесь не опознал моего клиента.

Я вышел из гостиницы и попал во власть неспешной жизни провинциального города. В Москве даже в начале лета улицы напоминают сумасшедший дом. Все отчаянно торопятся, бегут куда-то, боясь потерять драгоценную минуту. Здесь летящих практически нет, как говорится, «все за углом»; но и благодушия на лицах не заметишь, наоборот, на многих — озабоченность и усталость. Люди словно говорят тебе, сколь сложна жизнь в русской провинции.

Итак, направо и вдоль по улице. Вот она заканчивается… Ага, пересечение микрорайонов Олимпийского и Королева. Теперь еще раз направо… Мне больше не надо было ни у кого спрашивать насчет казино, почти сразу я увидел его сверкающую надпись. Что-то екнуло в груди, странное волнение усиливалось, я не в силах был с ним справиться.

Машин поблизости мало, народ в это раннее время или работает, или отсыпается, ему не до игры! Заведение кажется уснувшим, однако сон его продлится недолго, несколько часов — и бешено запылают рекламные огни, яд мифического удовольствия разольется по большим площадям и маленьким дворикам, призывая несчастных посетить логово дьявола.

А вот и швейцар, он, как коршун, уже охранял вверенную ему резиденцию. И снова вспоминаю рукопись: что там сказано про швейцара? «Тучный швейцар при входе учтиво склонял перед посетителями голову, а лицо его расплывалось в сладчайшей улыбке». Исчерпывающая характеристика. А швейцар, что дежурит сейчас, на самом деле… тучный!

Мой взгляд застыл на нем, и тут швейцар его перехватил, сам внимательно посмотрел в мою сторону. Появилась улыбка, сначала сладенькая, потом — подозрительная. Я отвернулся, дабы не привлекать к себе внимания.

Но я его уже привлек, только с другой стороны!

В трех шагах от меня стояли парень с девушкой; девушка была кареглазая, с распущенными темными волосами, со стройной фигурой и лицом, где соединились чувственность и дикий напор. Исходящая от незнакомки энергия словно забирала вас в плен; в моем мозгу невольно возник образ… ведьмы. Нет, не какой-нибудь бабы Яги, а обаятельной, милой ведьмочки. Ведьмочка протянула вперед руки и закричала:

— Быть не может!

Я не сразу сообразил, что это «Быть не может!» относилось ко мне. Да нет же, она явно приветствовала меня.

— Вы Павлов? Алекс Павлович?

В обычной ситуации я бы снисходительно кивал, посматривал на поклонницу с видом уставшего от всего мэтра. Однако сейчас на первое место выступила подозрительность. Очередная красавица встала на моем пути! Не к добру, ох, не к добру!

А девушка подскочила ко мне и затараторила:

— Я вас сразу узнала. Но что такой человек делает в Старом Осколе?.. А меня зовут Надежда Ланг, я журналист местной газеты «Оскольские будни»…

«Снова журналист? Нет, спасибо! Хоть бы придумала что-нибудь оригинальнее».

— Вам автограф?

— Э, нет! Автографом не отделаетесь! Я вас не отпущу! Возьму интервью, напишу статью. Вы же клад для редакции!.. Алексей, — обратилась она к парню, — у меня будет бесценный материал.

— Понял, — ответил парень. — А как же наше старое задание?

— Какое задание, дурень!.. Впрочем, сам напишешь про этот магазин. Давай, практикант, есть шанс отличиться.

Алексей тут же исчез, я укоризненно заметил:

— Ни о каком интервью мы не договаривались.

— Так давайте договоримся.

— Я еще не завтракал.