Тень дьявола

Сентябрьские дни коротки. Тёмный полог быстро закрыл светло-серое небо. На нём незамедлительно высунулись первые робкие звёзды. Через защитную сферу они смотрелись иначе, пробивая свой свет, словно тусклые свечи сквозь ситцевую занавеску. Внезапно над горизонтом появилось свечение. Из-за горы вылетел ярко-красный шар. Побесновавшись над озером некоторое время, он неожиданно остановился и стал угасать, одновременно расширяясь по кругу, будто жирная клякса на промокательной бумаге. Шар превратился в облако бледно— зелёного цвета, которое переместилось вглубь леса и скрылось из виду. А потом оттуда донёсся душераздирающий рёв и, спустя несколько минут, из леса вышло чудовище. Начитанный Климов мог бы поклясться здоровьем своих близких, что с таким видом животных не знакомы даже палеонтологи. Огромных размеров оно напоминало динозавра и дракона одновременно. Из пасти зверя извергались языки бело-голубого пламени. И это был вовсе не призрак — животное существовало реально! Грозно рыча, дракон-динозавр ударил передней лапой по стволу большой ели. Толстое дерево с шумом ухнуло на землю, прихлопнув пламя костра волной сжатого воздуха. Перепуганные люди схватились за оружие и застыли на месте. Один из пилотов выпустил в зверя короткую очередь из автомата. Она стала сигналом для других. Застучали ещё несколько автоматов. Оружейный огонь не причинил зверю никакого вреда, на его теле не проступило ни одного кровавого пятна. Атака военных вызвала ещё большее неистовство животного. Из-под когтей полетели большие куски дёрна с вывороченными корнями деревьев. Чудовище завертело маленькой, по сравнению с туловищем, головой, и изрыгнуло пламя на землю. Загорелась сухая трава и мелкий кустарник. Начался пожар. Страх охватил всех офицеров без исключения. Ужас леденил их тела, ломал волю.

Кошмар закончился неожиданно. Зверь внезапно остановился, будто собака по команде «фу», рыкнул напоследок и удалился в лес. Всё повторилось в обратном порядке. Над деревьями вновь появился ярко-красный шар, повисел над полыхающей поляной, словно созерцал то, что натворил, и медленно укатился за гору.

Полыхающий пожар быстро привёл в чувство окаменевших людей. Они разом набросились на бушующий огонь и с большим трудом погасили его. Как только последний язычок пламени, воровато хоронившийся в трухлявом пне, померк, военные в изнеможении распластались на земле. Наступила полная тишина, нарушаемая лишь изредка приглушенным дыханием тайги.

— Надо же учудить такое! Сука! — выругался Безупречный со злостью. Грудь его ещё продолжала часто вздыматься.

— О ком это ты? — спросил Черемных, принимая сидячее положение.

— О Кедрове, о ком же ещё? Только этот дьявол способен на такие штучки, — процедил Иван и сплюнул в сторону.

— А, по-моему, это пришельцы изгалялись, — возразил Черемных. — Кедров хоть и феномен, но на подобные выкрутасы не способен. Это ведь была демонстрация нам машины времени. Откуда она у него?

Николай Климов, лежавший рядом, хотел вмешаться в разговор и пояснить, что они заблуждаются. Появившееся чудовище не что иное, как материализовавшаяся сущность из другого измерения. Вовремя сообразив, что сейчас не стоит умничать, он промолчал.

— Не будем гадать, что это было, но страшилка может повториться. Мы должны подготовиться к своей защите, — включился в разговор Головко. Он не лежал на земле, как все остальные. Боясь пробудить застарелый радикулит, ходил по поляне и тяжело пыхтел. Остановившись у ног Чапайкина, тихо спросил:

— Надеюсь, на сей раз Кедров убедил тебя в своём превосходстве?

Совиные глаза подполковника хищно блеснули, закрученные усы под крючковатым носом нервно подёрнулись.

— Что бы не произошло — будем прорываться через подземный ход, — подтвердил он своё решение. — Это единственный путь к нашему спасению.

Чапайкин быстро поднялся и подошёл к поваленному дереву. Опёршись на него, он обратился к офицерам с призывной речью о прорыве из окружения через подземный ход.

Головко не вмешивался, когда говорил подполковник, но после его пламенной речи, спросил офицеров:

— Все согласны с предложением Василия Ивановича? Или есть другие соображения?

— Не зная броду — не лезь в воду, — отозвался первым капитан Безупречный. — Так, кажется, гласит народная мудрость? А я уверен, наши предки дураками не были.

Он сердито пнул сухой ком земли, попавшийся под ноги, и решительно шагнул к Чапайкину.

— Мы — кадровые военные, а не цыгане, — сказал капитан. — Это они могут позволить себе вскочить на коня и унестись, куда глаза глядят. Бежать от опасности, сломя голову — это самоубийство. Нами обследована только часть тоннеля, и нет твёрдой уверенности, что он не завален. Наши действия должны быть взвешенными и хорошо продуманы. Вот и весь сказ.

Изворотливости Чапайкину было не занимать. Он не желал проигрывать и терять авторитет московского представителя.