Тень дьявола

— Дурак ты, капитан, — холодно произнёс он. — Стращаешь людей мученической смертью, взываешь к протесту. А что, если эта мученическая смерть наступит здесь, на просторах острова? Завтра, послезавтра, через неделю — Кедров не докладывал, но кончина твоя произойдёт в более изощрённом виде. Этот Дьявол превратит всех вас в подопытных кроликов и будет медленно забирать жизнь. Как тебе нравится такая перспектива? — Голос подполковника прозвучал нарочито небрежно.

— А ты уже самостоятельно выделился из команды и тебе это не грозит?

— Я имею такое право, да будет тебе известно, капитан. И оно мною уже принято. Следующей ночью мы с майором Бегловым уйдём вдвоём.

Помощник Чапайкина насупился, но возражать не стал.

— Не смею приказывать вам, Василий Иванович. Поступайте, как считаете нужным, — подвёл итог полковник Головко. Не повышая голоса, распорядился:

— Всем спать, охранение меняется каждые два часа, очередность известна.

Офицеры с мрачными лицами разошлись по палаткам. Им было о чём задуматься.

Провал операции

Утром в конференц-зал зашёл Аким. Он поздоровался с Алексеем. Кедров, наконец-то, выработал привычку у старца здороваться по утрам, скрепляя приветствие крепким рукопожатием. Это далось ему не сразу, поскольку Аким долгое время продолжал игнорировать общепринятый порядок приветствия, не входивший в его устои на протяжении более двухсот лет. До появления Алексея он каждый новый день встречал в одиночестве. Ему попросту была чужда такая привычка. В конце концов, Кедров добился своего.

— Какой-то ты сегодня невесёлый, — заметил Алексей. — Случилось что?

— Гости вчера пожаловали. Вот думаю, как лучше их спровадить, — ответил старец.

— И ты спокойно об этом говоришь? — возмутился Алексей. — Почему не сообщил вчера?

— Не хотелось отрывать тебя от дел. Пресечение попыток проникновения на остров возложено на меня. Это моя обязанность, и я её исполняю беспрекословно.

Алексей хмыкнул и невольно присвистнул, оглянувшись по сторонам. Учёные, к счастью, были заняты своими делами и не обратили на него внимания.

— Идём отсюда, — тихо проговорил Кедров. — Ты должен мне всё рассказать.

Он взял старца под локоть и решительно повёл его в одно из помещений лаборатории.

— Ну, рассказывай, что за гости к нам пожаловали? — нетерпеливо поинтересовался Алексей, едва они очутились наедине.

— Вчера на остров высадилась большая группа военных, я позволил им это сделать, — спокойно сообщил Аким. На его лице не было и тени волнения, будто речь шла не о вторжении незваных гостей, а о каком-то рядовом событии, не заслуживающим особого внимания.

— Никак, полковник Головко пожаловал? — спросил Алексей.

— Да, он у них за главного, — подтвердил Аким. — Разведчиков я нейтрализовал и отправил на нижний уровень базы. Сейчас они в анабиозе. Пришлось потревожить Тизи, он утилизировал вертолёты и две поражающих установки. Остальная группа отошла к озеру. Ночью я их немного припугнул. — Старец рассмеялся и рассказал, как всё происходило.

— Значит, сейчас военные под колпаком? — усмехнулся Кедров. — И как ты собираешься с ними поступить?

— Пока не придумал, — сознался Аким. — Может быть, ты что-нибудь присоветуешь? Отпустить их я не имею права.

— Как они себя ведут?

— Сильно запаниковали, даже перессорились между собой.

— Тебе известны их планы?

— Конечно. Офицер, который из Москвы, планирует уйти сегодня ночью через подземный ход.

— Один?

— Нет. С ним пойдут ещё несколько человек.

— У них есть шанс уйти?

— Это невозможно, тоннель заблокирован.

— Значит, все они погибнут?

— Военные сами выбрали свою судьбу, сюда их никто не звал, — без сожаления заявил Аким.

— Кто занимался материализацией животного? — спросил Алексей после непродолжительной паузы.

— Его воспроизвёл Тизи. Установка по созданию биологических существ находится на космолёте.

— Фантомы разведчиков — это тоже его работа?

— Совершенно верно. Твоего Учителя заинтересовало чувство страха земного человека, которое у пришельцев отсутствует. Видимо, он хочет понять механизм, порождающий это чувство, вот и практикуется при каждом удобном случае.

— Ну и пусть изучает, если ему поставлена такая задача, — сказал Алексей. — У нас с тобой другая головоломка. Нужно решить судьбу военных.

— А что тут думать? — усмехнулся Аким. — Пусть поживут денёк, другой, поразмышляют о многомерности космоса. Сейчас они не представляют для нас никакой опасности. Думаю, в ближайшие дни Головко сам захочет встретиться с тобой.

— И то верно, — согласился Алексей. — А я к этому времени отработаю вариант использования этих людей в наших интересах. — Он посмотрел в чёрные глаза старца и добавил:

— Только, чур, ни слова учёным о происшествии. Не надо их будоражить.

Аким кивнул головой в знак согласия, и они расстались.