Тень дьявола

Они вернулись очень скоро. Их лица были мрачнее дождевой тучи.

— Надежды наши накрылись медным тазом, товарищ полковник, — сообщил Безупречный. — Простреляли километр периметра, стена нерушима. По всей видимости, снята лишь верхняя часть сферы.

— Значит, Кедров остался непреклонным. Перекрыл нам кислород и не собирается крутить вентиль в обратную сторону, — озабоченно проговорил Иван Савельевич, потирая мокрый от дождя лоб. — Остаётся ждать контакта, другого варианта просто нет.

— Это вы правильно сказали — ждать, товарищ полковник, — как-то странно улыбнувшись, с растяжкой произнёс Безупречный. — Будем ждать, сколько потребуется. Только не здесь, а в другом месте.

— Что ты надумал?

— Совью себе гнёздышко на входе в пещеру, — сообщил Иван и загадочно посмотрел на командира.

— Хорошее предложение, — высказался Черемных, догадавшись о намерениях сослуживца. Его глаза сверкнули одобрительно.

— Ты рассчитываешь взять в заложники кого-нибудь из группы Кедрова? — спросил Головко с сомнением.

— А почему бы и нет? — вопросительно ответил Безупречный. — Пойдёт кто-нибудь из них пос… посмотреть на окружающий мир и попадёт в мои крепкие объятия. События продвинутся намного быстрее.

— А если из пещеры выйдет Кедров или Леший? — с тревогой в голосе спросил Николай Климов. — Он же не позволит себя пленить?

— Старика и Дьявола я пришью на месте без лишних сантиментов, — не задумываясь, ответил капитан. — Это наш шанс, и им нужно воспользоваться.

— Рискованный шаг, — задумчиво высказался Головко. — Не знаю, что нам даст заложник, и нужен ли он вообще, а вот насчёт дежурства стоит подумать. Только так мы сможем выйти на контакт с Кедровым.

— Если гора не идёт к Магомету, то… Иван пойдёт к Дьяволу, — сказал Безупречный, скривившись. — Терять время не имеет смысла.

— Хорошо, остановимся на дежурстве, — согласился Иван Савельевич после непродолжительной паузы. — Жаль, связи у нас нет. Придётся тебе, Николай, побыть вместо связного.

— Как прикажете, товарищ полковник, — с готовностью ответил старший лейтенант. Повернувшись к Безупречному, спросил:

— Когда выступаем?

— Готовность — пятнадцать минут.

— Есть, товарищ капитан! — козырнул Климов порывисто. Его щуплая фигура тут же скрылась в палатке.

— Совсем мальчишка, — с грустью произнёс Головко. — Не осознаёт, что уходит на смертельно опасное задание. — Взглянув на Безупречного, добавил с напутствием:

— Будьте предельно осторожными, не лезьте на рожон. Потерь уже достаточно.

— Не волнуйтесь, товарищ полковник, учёные уже. Ничего с нами не случится, — заверил Иван командира простыми словами. Промолчать он не мог, понимая, как тяжело у того на душе. Другая фраза выглядела бы слишком фальшиво.

Больше четырех часов вёл наблюдение капитан Безупречный за входом в пещеру. В полутёмном проёме за это время никто не появлялся. И вдруг он почувствовал в себе какое-то беспокойство. С каждой секундой оно росло всё больше и больше, и, наконец, переродилось в сильную тревогу. Когда это чувство обострилось до предела, в расщелине появился знакомый старик. Он, как и в прошлый раз, остановился и замер, медленно водя головой по сторонам.

— Полундра, Коля, — тихо произнёс Безупречный. — Смотри вперёд.

— Чёрт побери, опять этот Леший! Что будем делать, товарищ капитан? — шёпотом спросил Климов. По голосу чувствовалось, что он напуган.

— Не дрейф, салага. Телепортировать он нас не будет — не в его это интересах, а на большее старик не способен, — успокоил напарника капитан.

— Леший может поступить с нами так, как сделал это с бойцами спецназа, — не в силах побороть испуг, сказал Николай, надеясь в душе, что капитан вспомнит о своём обещании и расстреляет старика немедленно.

— Откуда тебе знать, как он поступил с майором?

— Догадываюсь.

— Мне наплевать на твои догадки, — обозлился Иван.

— Плевать, не плевать — ваше дело, но группа исчезла бесследно.

— Заткни свой фонтан и ползи назад, пока не поздно. Спрячься за деревом и наблюдай. Ты сегодня исполняешь задачу связного. Лежи тихо и жди моего сигнала.

— А вы?

— Делай, что я сказал! — рявкнул капитан.

Когда Климов уполз и укрылся в указанной точке, Безупречный поднялся во весь рост и крикнул:

— Эй, абориген! Стой на месте и не двигайся, иначе изрешечу! И не вздумай выкинуть фортель, как в прошлый раз! Мне нужен Алексей Кедров, есть к нему разговор!

Старик, казалось, не видел и не слышал Ивана, продолжая стоять, никак не отреагировав на окрик. Минута безмолвия тянулась томительно.

— Старый, ты что, уснул? — напомнил о себе Безупречный. — Позови Кедрова!

И вновь его громогласный крик словно оборвался на полпути, и не достиг цели. Старик стоял, не откликаясь.

Иван не выдержал и пальнул из автомата короткой очередью. Фонтанчики земли вздыбились у самых ног Лешего. Он не запрыгал, не дёрнулся в сторону, как это делают перепуганные насмерть люди. Старик просто растворился в воздухе.

— Климов, ты видел? — громко спросил Безупречный, уже не таясь.

— Видел, товарищ капитан.

— Как думаешь, куда он улетел?

— Обратно в пещеру, надо полагать.

— Доложить Дьяволу?

— Сто процентов.