Тень дьявола

Ирина ответила парню улыбкой. Её всё устраивало, и ради скорой встречи с неизвестным она готова была терпеть все трудности. В мыслях Ирина уже не раз рисовала картину этой встречи, но какой она будет в действительности — знать, естественно, не могла. Иногда её пугала мысль: что если сон сбудется только частично и никто её не встретит? Что тогда она будет делать в Чердыни, как будет искать Алексея или самого старика? Однако проходили считанные секунды и чёрные мысли улетучивались, Ирина погружалась в то состояние души, когда ничто постороннее не способно было развеять её уверенность в успехе принятого решения.

Чердынь встретила Ирину пасмурным утром, но, слава Богу, без дождя. Влажный, но нехолодный ветерок немедленно забрался за воротник, едва Ирина вышла из автобуса. Водитель всё с той же доброжелательной улыбкой объяснил, как добраться до причала.

Дорожная сумка, с которой Ирина отправилась в дорогу, была нетяжёлой. Путь до окраины городка получился не обременительным. Далее дорога пролегла по неширокой улице с тремя десятками унылых домов. Глазницы окон были пусты, вокруг стояла тишина, и вдруг где-то на задворках завопил женский голос. Ирина вздрогнула, ей стало страшно. Ускорив шаг, с бьющимся сердцем она продолжила путь к тому месту, которое обозначил Алексей.

Наконец, пустынная улица закончилась и показалась река. Там, у старых прогнивших мостков, покачиваясь на прибрежной волне, стояла небольшая дюралевая лодка, на мостках замерла мужская фигура. Ирина замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, опустив сумку на землю. Ноги дрожали и не слушались её, тело словно окаменело. Расстояние до мостков было не больше двухсот метров, но эти метры казались Ирине не преодолимыми.

Мужчина заметил её и двинулся навстречу. Он шёл быстрым шагом, и очень скоро Ирина смогла разглядеть его лицо. Это был он, Алексей Кедров, тот самый, что являлся во сне. Она узнала его сразу, без промедления и без сомнений. Алексей остановился в метре от неё и от растерянности не знал, как поступить. Ему очень хотелось привлечь женщину к себе, обнять как близкого человека после долгой разлуки, но сделать это не решался, поскольку видел её впервые в жизни. Они стояли и оба с какой-то неестественной жадностью рассматривали друг друга, радуясь и не веря в происходящее.

— Вот мы и встретились, — прошептала Ирина, часто дыша, — Я так ждала этой минуты, так ждала, вы просто не поверите…

Она сделала шаг, отделявший её от Алексея и, забыв всё на свете, бросилась ему на грудь. Ноги у Ирины покосились, тело обмякло и стало сползать вниз. Алексей успел подхватить её и взял на руки, испытывая при этом одновременно чувство необычайной радости и неловкости.

— Прошу тебя, успокойся, всё будет хорошо, теперь уж точно — всё будет хорошо, — внушал он женщине, заглядывая в полуприкрытые глаза. — Теперь ты с нами — со мной и с Акимом. Знаешь, какой он мудрый? Он может всё на свете, для него излечить болезнь — раз плюнуть. Через пару недель ты будешь бегать по острову как лань. Поверь мне. Всё будет просто замечательно.

— Очень хочется верить, — прошептала Ирина и открыла глаза.

— Тебе лучше?

— Да, кажется, всё прошло, просто напасть какая-то.

Алексей встретился с печальным взглядом женщины и неторопливо опустил её на землю.

— Ты уверена, что сможешь идти самостоятельно?

— Постараюсь, — на лице Ирины появилась виноватая улыбка.

Она отошла в сторону, пристально посмотрела на Кедрова и с надеждой спросила:

— Дальше мы поплывём на лодке?

— Да, у тебя будет время для передышки.

Алексей поднял сумку и, указав в сторону реки, коротко сказал:

— Лодка рядом, пойдём.

Они двинулись к реке не спеша, ступая по заросшей травой дорожке, каждый по-разному: он — по-хозяйски уверенно, она — робко, чуть склонив голову к земле, не глядя вперёд. Взглянув несколько раз на Ирину со стороны, Алексей не удержался и взял её под руку.

— Так будет надёжнее, — сказал он твёрдым голосом, не терпящим возражений.

Тропинка пошла под уклон, и идти стало намного легче. Туман в голове рассеялся, Ирина на миг забыла о болезни. Ей было приятно чувствовать себя под защитой крепкого и уверенного во всём мужчины. Появилось ощущение юности — то давнее и полузабытое чувство, когда она впервые с замиранием сердца шла под руку с молодым человеком. Оставалось только догадываться, почему же именно сейчас её память извлекла из своих глубин этот полузабытый жизненный эпизод. Может быть для того, чтобы дать понять, что все проблемы уже позади и грядут новые, радостные и счастливые события, грядёт любовь?

«Как хорошо, когда рядом со мной есть такой человек, как он», — подумалось Ирине, и она в очередной раз заглянула в глаза Алексея. — «Неужели все мои страхи и тревоги остались в прошлом?»