Тень дьявола

Алексей, конечно же, услышал мысли женщины и непроизвольно смутился. Он ещё не привык к открывшемуся дару и мысли другого человека звучали в его голове всегда неожиданно. Когда это были посторонние мысли — они не вызывали особых эмоций, но сейчас скрытые рассуждения коснулись его. Вначале Алексею нестерпимо захотелось по-мальчишески удивить Ирину прямолинейным ответом на немой вопрос, но что-то вовремя его сдержало, остановило залихватский порыв и вместо бесшабашного желания шокировать женщину, он спросил:

— Сдаётся мне, тебя мучает какой-то вопрос?

— Вы догадливы, Алексей. Всю дорогу я рассуждала о событиях, происходящих вокруг меня. Надо полагать, они вовсе не случайны, не так ли?

— Разумеется.

— Тогда скажите мне, из каких соображений Аким, вокруг которого множество безнадёжно больных, остановил свой выбор на мне?

— Женщине, которую он не видел в глаза ни разу в жизни? — перебив Ирину, закончил за неё Алексей.

— Да, именно так, — подтвердила Ирина, глубоко вздохнув и, остановившись, пристально посмотрела на Алексея. В глазах её застыло тревожное ожидание.

— Мне кажется, за всем происходящим кроется какая-то тайна, которая вам хорошо известна, — не отводя взгляда, продолжила Ирина.

— Ты очень проницательная женщина, — Алексей взял руки Ирины и крепко сжал их в своих ладонях. — Всё действительно не так просто, как может показаться на первый взгляд. Я вполне понимаю твою озабоченность, но ответ ты получишь из уст старца, когда прибудешь на остров. Такова его воля. Но могу тебя заверить, что всё будет хорошо, и ты напрасно беспокоишься.

— Да, наверное, вы правы, и всё же… — Ирина высвободила руки и отступила на шаг. — Мне бы хотелось знать, чем я буду обязана за своё выздоровление. Жизнь не даруется просто так, в любом случае присутствуют элементы сделки. Я не имею в виду материальные ценности — они отшельнику не нужны. Тогда что же он ожидает от меня? Вы можете об этом сказать?

Алексей почувствовал, что от вопроса ему не увильнуть. Ирина хочет услышать об условиях его собственной сделки, о его обязательствах перед стариком. Если он сейчас не приоткроет хотя бы часть тайны, то судя по характеру Ирины, дальнейшие события могут развиваться непредсказуемо. Алексей колебался.

— Неужели ты готова повернуть назад, если не услышишь от меня, что тебя ожидает?

— Лучше умереть, чем попасть в рабскую зависимость, — вызывающе заявила Ирина.

— Похвально. Но разве я похож на человека, который согласился бы весь остаток жизни исполнять рабскую повинность?

— Профессор Старостин охарактеризовал вас смелым человеком с несгибаемой волей.

— Разве это не подтверждает лишний раз, что я не мог согласиться на жизнь в кабале?

— Хорошо, не хотите говорить — не надо. Не настаиваю. Только не пойму, почему о тайне, которую раскроет Аким через день, нельзя поведать сейчас. Странно как-то, непонятно.

Ирина отвернулась от Алексея и решительно зашагала к причалу.

— Постой, — крикнул Кедров и, догнав женщину, ухватил за руку.

— Ты что, обиделась?

— Пока не произошло ничего такого, на что можно было бы обидеться.

— Поверь, я бы мог тебе рассказать всё, что знаю, но эта тема довольно деликатная, и чтобы не навредить тебе, я не рискую поступить иначе, как рекомендовал Аким.

— Вот и не нарушайте своих обещаний, не уступайте нестерпимому искушению проговориться.

Пока они шли до мостков, Ирина успела пофантазировать на тему о том, что же может содержать в себе информация старца, так тщательно скрываемая от неё, но пришла к выводу: ни одна из её фантазий, скорее всего, не подтвердится.

— Ну, вот, мы и добрались до нашей яхты, прошу на палубу, — пошутил Алексей и помог Ирине перейти в лодку. Он подождал, пока та устроится удобнее, шагнул на корму, занял своё место у мотора. Оттолкнувшись от мостков, запустил двигатель. Лодку Алексей приобрёл у местного рыбака, не торгуясь в цене, и был ею доволен. Он понимал, что без транспортного средства ему теперь не обойтись. С наступлением зимы, когда река будет скована льдом, Кедров предполагал обзавестись снегоходом.

Ирина, утонув в большой куртке Алексея, выглядывала из неё, словно птенец из гнезда. Дюралевое днище лодки с громкими хлопками ударялось о воду, и разговаривать было невозможно. Алексей несколько раз причаливал к берегу и, убедившись, что со спутницей всё в порядке, вновь заводил мотор. Лодка, преодолевая сопротивление быстрого течения реки, продолжала настырно двигаться к цели. Несколько раз, испуганно крякая, буквально из-под носа взлетали потревоженные утки.

Наконец, впереди показалась сухая ель — ориентир, где следовало причалить. Здесь было небольшое озерко, спрятанное в густых зарослях ивняка. Вероятно, ранее в этом месте находилась заводь, которая затем пересохла, и сейчас озерко отделялось от реки несколькими десятками метров галечно-песчаного перешейка. Отсюда до входа в тоннель было совсем недалеко.