Тень дьявола

Учитывая, что среди местных жителей этот район считался гиблым, Алексей особо не беспокоился за сохранность своего судна. Если верить словам лодочника, который категорически отказался добираться по реке до этих мест, то получается, что нога человека не ступала на этот берег лет пятьдесят, не меньше. Алексей заглушил мотор и лодка, пройдя по инерции с десяток метров, уткнулась в прибрежную гальку. Вода в реке была настолько прозрачной, что даже на глубине просматривалась до мельчайшего камешка.

— Эх, пожить бы здесь денька два-три, половить рыбку, — мечтательно вымолвил Алексей, шагнув из лодки. — Как самочувствие, барышня?

— Всё замечательно, — весело отозвалась Ирина, глядя на Кедрова блестящими от счастья глазами. — Путешествие просто чудесное! А воздух, какой удивительный воздух!

И вдруг в небе среди мрачных облаков загорелось солнце — нежаркое, спокойное. Непроизвольно закинув головы, Алексей и Ирина уставились в небо.

— Небеса приветствуют тебя на Чердынской земле, — не удержался от внезапно появившегося восторга Алексей. — Ниспослали благодать!

— Скажете тоже, — проговорила смущенно Ирина. — Просто погода налаживается — три дня шли дожди.

Она встала во весь рост и, сделав всего один шаг, чуть не упала в качающейся лодке, успев ухватиться за борт. Алексей в два прыжка очутился рядом и подхватил Ирину. Женщина была для него словно пушинка — маленькая, худенькая, измождённая болезнью. На вытянутых руках он легко переставил её на берег.

«Какая она беззащитная, хрупкая и… красивая», — с непривычной для себя нежностью мысленно отметил Алексей.

— Подожди меня здесь, поиграй камушками, — шутливо сказал он. — Я перетащу лодку в заливчик и вернусь.

— Это надолго?

— Минут двадцать.

Алексей ухватился за верёвку и потянул лодку на берег. Ирина осталась одна.

«Какой он сильный, мужественный и внимательный. Добрый и порядочный. И борода ему идёт», — Ирина поймала себя на мысли, что Кедров ей нравится.

Она смутилась и почувствовала толчок сердца, но совсем непохожий на те, которые она испытывала при многочисленных приступах. Этот толчок был иного характера, он обжёг её незнакомым чувством, и Ирина догадалась, от чего он возник. Она почувствовала, что краснеет и стыдливо оглянулась по сторонам. Алексея не было видно.

Ирина повернулась к реке, и, заслонив лицо ладонью от пляшущих лучей солнца, принялась разглядывать противоположный берег. Он был обрывист и густо облеплен тёмными елями. По весне паводковые воды жадно слизывали красноватую глину и обнажали узловатые корни деревьев, от чего часть из них свалилась в реку, пропоров вершинами водную гладь. Сквозь умиротворённое бормотание реки Ирина услышала за спиной хрусткие шаги по галечнику и обернулась. Перед ней стоял Алексей.

— Ну вот, лодку припрятал, полный порядок, можно двигаться дальше. Ты готова к путешествию под землёй? — неожиданно спросил Алексей, пристально наблюдая за реакцией женщины.

В глазах Ирины вспыхнул огонёк удивления и страха одновременно.

— Под землёй?! Ты шутишь?! — испуганно выговорила она, окидывая Кедрова недоверчивым взглядом.

Алексей покачал головой:

— Нет, не шучу. Другого пути на остров просто нет.

Он взял её под руку и, улыбнувшись, успокоил:

— Ты не пугайся, я всё предусмотрел. Будешь дышать чистым кислородом.

Ирина задумалась на секунду, потом раздумчиво пробормотала:

— Гени-ально…

— Зато экстравагантно и с порцией адреналина, он тебе не повредит.

Показушно-игривое настроение Алексея сработало. Ирина несколько успокоилась и повеселела.

— Нам предстоит преодолеть пещеру? Но там же темно!

— А ты зачем посещала мою квартиру на Крохолевке? — Глаза Алексея весело сощурились. — Для чего привезла фонарь?

— Действительно. Почему-то я забыла о нём.

— Он в рабочем состоянии?

— Да, я проверяла его, прежде чем положить в сумку. Свет такой ослепительный, мощный, как у прожектора.

— Вот и прекрасно, значит, мы без проблем пройдём тоннель. — Алексей поднял с земли сумку. — Пошли.

По пути к входу в тоннель Алексей рассказал, с каким трудом ему удалось достать в местной больнице кислородные подушки. Ирина не удержалась, поведала ему о встрече с его соседкой по дому. Не умолчала и о её ревности.

— Ревность? С чего бы это? — Алексей затрясся от приступа смеха. — Надо же, как всё обернулось, а причиной этому — моя нелепая шутка.

И Кедров рассказал, как он прощался с соседкой, оставляя ей на хранение ключи от своей квартиры.

— Ох, и насмешила меня Ольга, ох, как насмешила!

Алексей взглянул на Ирину и заметил, как та повеселела. К входу в подземный лабиринт оба пришли в приподнятом настроении. Алексей поставил вещи на землю и интригующе произнёс:

— Всё, Ирина, шабаш, мы пришли. Дальше пойдём под землёй.

Ирина внимательно осмотрелась по сторонам в надежде отыскать взглядом какую-нибудь тропинку, напоминающую спуск под землю и, не увидев ничего, что могло бы привлечь её внимание, недоумённо уставилась на Кедрова.

— Да вы шутник, оказывается, — отреагировала она, смеясь. — Мы что провалимся сейчас под землю?

— Именно так, — ответил Алексей, довольный, что ему удалось ввести в заблуждение спутницу.