Тень дьявола

Он подошёл к знакомому камню и без особого труда откатил его в сторону.

— Иди сюда, — позвал он опешившую Ирину. — Посмотри хоть одним глазком на вход в подземное царство.

Осторожно ступая, словно крадучись, будто и на самом деле боясь провалиться под землю, Ирина подошла к отодвинутому валуну. Опершись на него руками, заглянула в тёмную нишу. Оттуда пахнуло сыростью и спёртым воздухом.

— Бр-р, жуть какая! И как долог этот мерзкий тоннель?

— Сущий пустяк! Не более трёх километров, не моргнув глазом, соврал Алексей. — При нашей умеренной скорости, уверяю тебя, через пару часов ты будешь любоваться райским островом.

Ирина покосилась на Кедрова:

— А на самом деле?

— Всё, что я сказал — сущая правда, — повторно солгал Алексей, начиная осознавать, какой груз ответственности он берёт на себя.

Ещё бы, ведь даже ему, сильному и тренированному, пятикилометровый переход по кротовой норе дался нелегко. А тут хрупкая больная женщина, жизнь которой висит на ниточке, должна быть всё это время с ним на равных, идти следом без каких-либо поблажек, спотыкаясь в темноте о камни и преодолевая скверные лужи вброд, ибо обогнуть их в тоннеле невозможно.

— Обманываете, — не согласилась Ирина и, с самодовольной ухмылкой на лице, добавила, — причём, беспардонно. Но коль нет альтернативы — ведите. Пройду ровно столько, насколько хватит сил, ну, а потом, вам решать, что со мной делать.

Алексей спустился первым, принял вещи и помог спуститься Ирине. Долго возился с каменным яйцом, приваливая вход. Потом приладил на спине своей спутницы кислородную подушку, предложил опробовать самодельный аппарат. Когда убедился, что Ирина освоилась, скомандовал:

— Вперёд.

— А как же вы без подушки? — с недоумением спросила Ирина.

— Не забывай, что я уже здоров, к тому же будет лишний повод для отдыха. Береги силы и постарайся не болтать.

Последние слова уже не принадлежали скромному физику, в них возродился командный металл бывшего офицера-разведчика.

Первые километры перехода через тоннель были пройдены без каких-либо затруднений. Ствол полого пространства имел правильные очертания, был идеально прямолинеен и шёл под уклоном вниз. Шагалось легко и непринуждённо. Алексей шёл впереди, освещая путь фонарём, Ирина держалась от него в двух шагах и не отставала. Всего дважды они останавливались, чтобы перевести дух, и то эти остановки были сделаны по настоянию Алексея. Потом тоннель пошёл вверх, появились камни, выбоины, лужи — видимо сказывалось незримое воздействие болот, под которыми был проложен тоннель. Алексей сбавил шаг и постоянно оглядывался назад. Ирина устала, на лице выступили капельки пота.

— Долго ещё? — тихо спросила она и, подойдя к Кедрову, прикоснулась к его запястью.

Алексей осветил лицо Ирины, взглянул на неё очень внимательно и ответил с полным откровением:

— Осталось совсем немного, но этот отрезок пути будет самым тяжёлым, тут уж ничего не поделаешь, придётся потерпеть. Будем делать передышку через каждые сто метров.

— Хорошо, — сдавленным голосом отозвалась Ирина. — Постараюсь не сдаваться, идёмте дальше.

— Радостно слышать, — улыбнулся Алексей и тепло посмотрел на спутницу.

Его широкая крепкая ладонь легла на тонкую кисть Ирининой руки, ощутив маленькие острые ноготки.

— А ты — сильная, чего нельзя сказать, глядя на тебя, — сказал Алексей, отпуская ладонь Ирины, — И мужественная.

Он посветил вперёд, и они двинулись дальше.

Сколько времени прошло после этой остановки, Ирина не могла определить, потому что уже через несколько сотен метров её сознание резко притупилось, и весь остаток пути она двигалась в полуобморочном состоянии, повиснув на руке Алексея. Очнулась только на острове, когда, выходя из пещеры, лицом к лицу столкнулась со старцем. Она остановилась, как вкопанная, и её тут же пронзило словно током. По телу прошла какая-то незнакомая тёплая волна, закончившаяся лёгким покалыванием в конечностях.

Аким стоял напротив, и что самое странное и необычное для его дружелюбного характера, он молчал и не улыбался. Пауза затянулась, Алексей судорожно пытался осмыслить происходящее.

«Что это всё значит? Неужели старик не рад встрече или я сделал что-то не так? Почему он молчит и не приветствует Ирину, как приветствовал меня, когда я впервые вступил на остров?»

И тут его осенило: Аким вошёл в транс и уже приступил к лечению Ирины. Видимо, взглянув на женщину, старик провёл мгновенную диагностику и определил критическое состояние её организма. По всей вероятности, любое промедление могло бы привести к непоправимым последствиям. Молчание тянулось, казалось, целую вечность.

— Ну вот, теперь всё в порядке, — наконец заговорил Аким. — Я затормозил в ней все процессы, она будет спать несколько суток. Бери её и неси в избушку.

Ирина слегка покачнулась и стала падать, как в замедленной съёмке. Алексей подхватил её на руки и направился в сторону жилища.

Контакт с пришельцами