Тёмный Легендариум

Да, так вот. Условия странного гостя приняли без споров – деваться некуда. Страшилище исчезло, но вскоре вернулось вместе с человеком. Тот человек научил воинов делать оружие, разящее демонов, и владеть им. Он открыл секреты ковки и закалки, искусство боя на мечах и топорах. И всё же мечи, выходившие из рук кузнецов, оставались обычными мечами, и не всех демонов они могли уничтожить. Тогда для лучших воинов незнакомый человек сделал сам несколько мечей. Говорят, он просто брал куски металла, и железо, раскаляясь, само обретало форму оружия. И вот на этих-то мечах, у самой крестовины стояло клеймо, про которое ты спросил. Все они были особенные, и потому как раз ни одного не сохранилось, да и не могло сохраниться.

– Почему? – жадно спросил Рэйвен.

– Да потому, что делались они на один раз, на одну схватку, и, уничтожив демона, ломались сами собой. Вот так. Вскоре нашествие отбили. Говорят, именно тогда образовалась легендарная Третья Империя…

– Спасибо, спасибо, – прокричал всадник, уже заворачивая коня. Головоломка складывалась, и сквозь острые грани проглядывало чьё-то лицо. Вот только чьё?

* * *

Сквозь снежную баламуть и круговерть пробирался одинокий всадник. Ветер крутил белую пыль, то свивая воронками, то упругим потоком бросая путнику в лицо. Тот лишь изредка отряхивал капюшон, поглядывая вперёд. Совсем близко, в паре сотен шагов, вынырнув из ниоткуда, тёмным пятном на фоне белоснежного покрова, вырос трактир. Кобыла, каким-то особым своим лошадиным чутьём угадав что-то зловещее и неправильное в нём, заржала и упёрлась. Нечто в том же духе чувствовал и её владелец.

Скрипучие мёрзлые былинки взлетали из-под копыт и уносились прочь. У пустой коновязи застыла высокая тёмная фигура с обнажённым мечом. Когда всадник приблизился, по мечу начали пробегать красные молнии, золотистый накал разлился по лезвию.

– Вот и свиделись, – усмехнулся Рэйвен.

– Зря ты вернулся, – заметил Келли, слезая с коня и подходя ближе. – Зря.

Они некоторое время смотрели друг на друга. Наконец менестрель сказал:

– Я ошибся в тебе. Но это уже неважно. Не имеет значения.

Он широко раскинул руки, раздираемой неведомой силой. С мокрым хлопком лопнули глаза, начала слезать кожа на лице, из разрывов потекла жёлто-зелёная слизь. Конечности уже ничем не напоминали человеческие, лишь количеством пальцев. Затрещала одежда, вспухая под напором плоти, давящей изнутри. Голова Келли взорвалась, разлетевшись кровавыми ошмётками. На её месте росла новая, увенчанная рогатой короной. Чёрные буркала впились в человека, пасть с тройным рядом зубов выплюнула:

– Не имеет значения!

Существо, завершив преобразование, вознеслось над землёй на двадцать футов и оттуда глядело на ставшую вдруг маленькой фигурку Рэйвена. Тот зло усмехнулся и бросил:

– Всё имеет значение.

Словно в ответ ему где-то под землёй раздался взрыв, а за ним грохот обрушивающихся камней. Из узких окошек трактира дохнуло пылью, и дом начал проваливаться внутрь, заглатывая сам себя. Чудовище взревело, перекрывая шум метели.

Они атаковали одновременно: демон – облачённый в вихрь из чёрного снега, пара и бурой влаги, плёнкой покрывшей всё его тело; человек – в плаще, затканном серым блеском стали и багровыми сполохами молний. Оба наносили удары с такой быстротой, что их руки исчезли, превратившись в смазанные пятна, а отрывистый звон клинка вскоре стал сплошным перестуком. Железо лишь высекало искры на чешуе того, кто раньше был менестрелем Келли. Его когти длинной в пядь со свистом прорезали воздух. Ни один из страшных ударов, способных перерубить нашестеро воина, не достиг цели, хотя одежда на Рэйвене превратилась в лохмотья.

Ветер усилился. Надвигаясь с заката, он сшил снежной тканью низкое, набрякшее тучами небо и землю. Не уступая ему, с восхода, где в редких разрывах виднелось алое небо, дул другой ветер. Вокруг места схватки постепенно образовывалась воронка около ста шагов в диаметре. Никто из сражающихся не обратил на это внимания – для них мир сузился, сжался и лежал теперь в пределах взмаха клинка.

Рэйвен чувствовал, что проигрывает. Он не знал уязвимых мест врага, а защищаться не имело смысла. Скоро он устанет, и его защита даст брешь. Слишком быстрые движения противника не давали ему увидеть лёгкие струйки дыма в тех местах, где ударил его меч, и всё же… Смёрзшаяся в камень земля стонала под двадцатифутовым гигантом, взлетая и рассыпаясь комьями грязи там, куда приходились его удары. Рэйвен делал невозможное: изгибался, уходил от немыслимо быстрых ударов и захватов, нырял в серый вихрь, которым стали лапы монстра, и всё равно этого было мало.

Воин ещё не чувствовал усталости, но внутри уже начал сдаваться. И тогда клинок запел. Запел ту самую песню, мелодию которой Рэйвен слышал уже сотни раз в видениях и снах. Приспосабливаясь под её ритм, всадник перешёл в наступление. И демон дрогнул. Он словно не мог перестроить-с я, опаздывая с ударами на долю секунды. Рэйвен действовал теперь, руководствуясь странным наитием, а оно подсказывало – руби голову.