Тропа колдунов

Арина не утратила ясности мысли и прекрасно осознавала, что происходит. А происходило сейчас не совсем то, что должно было бы происходить. Она хрипела и свистела разорванной глоткой, но при этом не ощущала во рту характерного солоноватого привкуса — только холод металла. Она не захлёбывалась собственной кровью. И красного фонтана перед глазами она тоже не видела.

Лезвия, взрезавшие шею и горло, оказалась не простыми. Неизвестно, какие заклятия лежали на заточенной стали, но сталь эта не убивала и не пускала кровь, она лишь приближала к смерти. Правда, приближала настолько, что одного неосторожного движения хватило бы, чтобы перейти грань, из-за которой не возвращаются даже самые могущественные чародеи.

Арина замерла.

Выскользнувший из рук кристалл лежал прямо перед ней, однако у неё не было никакой возможности воспользоваться силой Чёрной Кости. Да и сами руки, растянутые до хруста в суставах, теперь бесполезны. Руки уже не могли выписывать сложных колдовских пассов. А ведь боевая магия, как никакая другая, требует свободы тела и лёгкости движений.

Всё! Арина не способна была ни к эффективной защите, ни к стремительному нападению. А лезвия, впившиеся в гортань и пронзившие язык, не позволяли ей произнести даже простейшего заклинания.

Подступала слабость. Не от боли, нет, от осознания своей беспомощности. Остатки сил уходили на то, чтобы стоять неподвижно. Чтобы сохранить самообладание. Чтобы не дёрнуться случайно в сомкнувшихся на шее стальных зубах. Не лишиться головы чтобы…

Желтолицый незнакомец смотрел на неё с холодной снисходительной усмешкой победителя. Его руки поглаживали Чёрную Кость.

«Глупая, глупая колдунья», — в её голове раздался чужой голос, не являвшийся голосом в прямом смысле этого слова, и даже мыслью являвшийся лишь частично. Это было как толчок волны, как дуновение ветра. Безмолвная речь не нуждалась в переводе. Она просто возникала из ничего и становилась понятной, едва появившись на свет. Так умеют общаться только опытные маги.

«Ты полагала, что я один?»

Да, она так полагала. Что один, наивно полагала. И ошиблась.

Арина скосила глаза вправо, влево… Увидела…

Две фигуры, поднявшиеся из густого кустарника. Такие же, как та, что находится перед ней. Те же зелёные плащи и круглые, плетённые из соломы шляпы, те же лица с непривычно-желтоватым оттенком кожи, тот же разрез глаз. Только эти двое, стоявшие по бокам, магами явно не были. Они удерживали Арину, словно дикую кобылицу, на обычных верёвках. Впрочем, нет, не совсем обычных. К каждой верёвке была привязана пятипалая железная «кошка», похожая на лапу с когтями.

Благодаря хитроумной конструкции, при натяжении верёвки сочленения стальные крюков сжимались и вцеплялись в жертву мёртвой хваткой. Металлические когти были ловко наброшены на руки Арины и теперь раздирали её запястья. Впрочем, эти раны тоже были бескровными. Неизвестный желтолицый колдун не хотел, чтобы его пленница истекла кровью раньше времени. Желтолицый, должно быть, долго и тщательно заговаривал крюки своих помощников.

На плечах Арины лежала ещё более опасная вещь. Судя по неослабевающему давлению, металлическое кольцо, лезвия которого глубоко вонзились в её шею, тоже кто-то (едва ли чародей, скорее, просто знающий своё дело мастер) удерживал сзади на натянутой верёвке.

И если этот кто-то дёрнет верёвку посильнее…

Арина знала: без головы не выжить даже сильному магу. Она хорошо помнила, как умер Михель. Но Михель смог хотя бы сотворить предсмертное проклятье на собственной крови. Ей же не дано и этого. Распятые руки, пробитое горло и — ни единой капли крови…

Единственное, что у неё сейчас осталось, — это колдовской щит, закрывающий мысли и память. Мысль закрывают мыслью и той же мыслью снимают защитный барьер. Только той и никакой иной. Так что над её помыслами желтолицый чародей не властен. Возможно, именно поэтому её до сих пор не убили.

Что ж, пока она вольна вести безмолвный диалог, этим обстоятельством следовало воспользоваться.

* * *

«Я могу оказаться полезной…» — Арина заглянула в холодные щёлки узких глаз.

«В самом деле?» — и не понять, то ли заинтересованность, то ли насмешка, кроется в вопросе мага-чужака. Он хорошо умел скрывать свои истинные чувства.

«Мне известно, где искать Реликвии… Артефакты… Чёрные Кости… Мощи… Всё».

Ведь это его интересует, не так ли?

Чужак пожал плечами.

«Две Кости уже у меня. — Он подошёл ближе. Поднял кристалл, выпавший из рук Арины. — Я знаю, где ещё две».

«Их шесть», — сообщила она.

На тот случай, если желтолицый недостаточно осведомлён.

«И это для меня не секрет».

Значит, осведомлён. Интересно, его спокойствие и невозмутимость — наигранны, или чародея действительно не интересует остальное. Если не интересует, тогда можно сразу прощаться с головой.

«Ты знаешь о четырёх из шести».

Ледяная улыбка на желтокожем лице стала чуть шире.