Тропа колдунов

«Где хранится пятая, я тоже знаю. В укрытой магическим щитом крепости у реки. В лесной цитадели, поднятой на скале выше самых высоких деревьев. За стенами, сложенными из дерева и ставшими камнем. Там, где погибло великое множество воинов и где вершилось великое колдовство. Столь великое, что его не могут не почувствовать те, кто умеет чувствовать тайные токи этого мира. Я прав, колдунья?»

Арина не стала спорить с очевидным.

«Да, ты прав, но ты не знаешь, где искать шестую Кость. А без неё… ты… — она осеклась, покосилась по сторонам, — вы не получите того, чего хотите. Того, что способно дать только единение всех частей целого»

Узкие глазки иноземного мага буравили её насквозь.

«Если мне не известно о шестой Кости, откуда о ней можешь знать ты?»

Она не стала юлить и медлить с ответом. В этом сейчас не было необходимости. К тому же промедление могло оказаться опасным. А главное, не было уверенности в том, что чужеземец сам не знает ответа на свой вопрос.

«Из древних книг, которых больше нет».

«Нет?» — глаза мага прищурились, сделавшись ещё более узкими.

«Книг нет. Я их сожгла. Но всё, что было там написано, я помню».

Недолгая пауза.

«Я слышал легенды об этих книгах, — Арина едва уловила слабый кивок желтолицего. — И я готов поверить в эти легенды. Но почему я должен верить тебе, колдунья?»

«Не поверив мне сейчас, ты никогда не сможешь собрать все шесть Костей воедино».

«И никто не сможет сделать этого…»

Вопрос? Утверждение? Он смотрел на неё, не моргая. Нет, пожалуй, всё-таки, вопрос.

«Сможет, — с наслаждением ответила она. — Так уж случилось, что не я одна знаю содержание древних книг. У тебя есть соперник, который не остановится ни перед чем».

А вот теперь в глазах-щёлочках промелькнула тревога. Она заметила. Успела.

«Открой мне свои мысли и память, колдунья. Заставь меня поверить тебе».

Арина выполнила его просьбу. Не до конца конечно. Она лишь приоткрыла защиту, показывая только то, что хотела показать. Она показала, как проклятый ищерский горбун проник в её тайну через сотника Тимофея. Но саму тайну от желтолицего Арина сохранила. Эта тайна сейчас — гарантия её безопасности.

«Откройся полностью», — потребовал маг.

Она слабо улыбнулась. Двигаться Арина не могла, но скривить губы в насмешке ей ещё было по силам.

«Если я сделаю это, ты узнаешь, где искать шестую Кость, и я стану бесполезной»

«Если ты не сделаешь этого, ты будешь столь же полезна, сколь и опасна, колдунья».

«Тебе выбирать…»

Она уже почти не сомневалась, что будет жить. Раз уж её не убили до сих пор, то теперь желтолицему решиться на это будет ещё сложнее.

«Не упрямься, колдунья, — шевельнулись редкие брови на жёлтом лице. — Я ведь могу дать знак своим людям. Тебе оторвут руки и срежут голову».

«Тебе выбирать…»

Чужеземец поджал губы и вскинул перед лицом Арины растопыренную ладонь.

«Колдунья, не зли меня!»

Арина стояла не шелохнувшись. Шевелиться сейчас нельзя: слишком глубоко засели в шее острые лезвия.

Рука мага сжалась в кулак. Остался торчать только указательный палец согнутый, подобно когтю.

Палец желтолицего медленно-медленно двинулся сверху вниз, словно царапая воздух.

Послышался треск разрываемой ткани.

Арина скосила глаза вниз. Увидела, как одежду взрезает невидимый нож.

Первый же разрез — от ворота до края подола — располосовал и распахнул платье.

Бесстыдно обнажилась высокая грудь, живот, лоно, ноги…

Крючковатый палец иноземного мага полоснул справа налево.

Второй разрез потянулся по рукавам, от одного запястья, стиснутого стальными тисками, к другому. Прошёл через зажатый стальными лезвиями ворот. Довершил начатое.

Одежды спали. При этом на нежной смуглой коже не осталось ни царапины. Ловко. Впечатляюще. Но не столь уж устрашающе.

Арина улыбнулась. Может быть, чужеземный колдун хочет полюбоваться её телом. Да сколько угодно! Ей за своё тело не стыдно. Она всегда им гордилась. И о том, как это тело действует на мужчин, Арине было хорошо известно.

На желтолицего, впрочем, не подействовало. Ни на него самого, ни на его молчаливых приспешников. Пленницу держали всё так же крепко. Глаза мага смотрели всё так же холодно.

«Я ведь могу ковырнуть и глубже, колдунья. Могу снять с тебя кожу, как только что снял платье. Могу взрезать плоть и вынуть потроха. Могу переломать кости. С болью ты совладаешь, но последние минуты жизни проведёшь, глядя на своё прекрасное тело, вывернутое наизнанку. Это будет не самое приятное зрелище, не так ли?»

Конечно, приятного мало, но…

«Я потерплю… — мысленно ответила Арина. — Уж как-нибудь. Вывернутые наизнанку долго не живут».

«Я также могу оставить тебе жизнь, которой ты не будешь рада, — продолжал желтолицый, не отводя от неё узких глаз, в которых не были ни ярости, ни похоти. — Могу искалечить и изуродовать так, что никакая магия не вернёт тебя былую красоту. Ни один мужчина не взглянет на тебя, женщины будут смеяться тебе вслед, дети будут тебя бояться, а старики — жалеть».

Да, следовало признать: эта угроза была серьёзнее. Иноземный маг знал, чем напугать женщину, привыкшую к неувядающей красоте. Однако Арина не поддалась страху.