Тропа колдунов

С небольшим опозданием взгляд отметил что-то… нет, не что-то — кого-то. Чьё-то обнажённое тело, лежавшее в высокой траве у ног чужака-чародея. Странное тело…

Арина? Не может быть!

Тимофей присмотрелся. Тёмная, с бронзовым отливом кожа, разметавшиеся по земле чёрные волосы… Да, всё-таки это она, ворожея. Вот только голая и измазанная в грязи никейская царевна напоминала сейчас, скорее, толстую змею, чем человека. Красавица-гречанка превратилась в калеку. Тимофей не вдруг и разобрал, что именно сделала с Ариной чужаки.

Отрубили руки? А что сталось с ногами? Они-то, вроде бы, на месте. Но как-то не так на месте. Две ноги будто слиты в одну. Нет, не будто, так и есть! Длинные стройные ноги гречанки в самом деле срослись одна с другой. И руки… Ах, вот оно что! Руки Арины вовсе не отсечены, они тоже обращены в уродливые наросты. Руки попросту вросли в тело, наполовину утонув в нём.

Вот, значит, как чужаки пленяют опасных ведьмачек. Без верёвок, ремней, цепей и колодок…

* * *

Она не сразу совладала с бушующими чувствами. Для этого потребовалось время. Но время прошло быстро, и Арина задала вопрос, который при иных обстоятельствах следовало бы задать с самого начала.

«Кто ты?» — спросила она.

Что ты за дявольское отродье?!

По некрасивому желтокожему и редковолосому лицу чужака скользнула улыбка.

«На моей родине нас называют линь гуй, что значит «лесные демоны»», — желтолицый, видимо, сознательно ввернул в колдовскую речь пару словечек из своего языка.

«На родине»? — насторожилась Арина. Значит, желтолицый родом из других мест? Это обнадёживало. Немного, самую малость, но всё же… Она постаралась успокоиться.

«Я — ву, старшина и колдун лесных демонов», — продолжал чужак.

«И из каких же лесов ты вышел, демон?» — Арина решила узнать всё, что возможно. Это могло пригодиться.

Лицо иноземца посерьёзнело.

«Из срединного царства, из растерзанной Поднебесной империи, жаждущей нового императора, который…»

Пауза. Недолгая. Испытующая. Узкие глазки впились в пленницу.

«…который сумеет собрать части целого».

Теперь Арина не сомневалась в том, что перед ней стоит не только сильный маг, но и будущий претендент на императорский престол.

«Я — из народа хань[12], если тебе это о чём-то говорит», — продолжал желтолицый демон.

Да, кое о чём говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика — древних магических книгах, преданных огню.

«В давние времена ханьскому народу, избранному судьбой и богами, принадлежала Кость Силы. Сила помогала нам, Сила нас объединяла, Сила делала нас непобедимыми. Так было до тех пор, пока один из хранителей Кости не решил, что весь народ — это слишком много, и что Сила Кости должна служить только одному человеку. Не устоявший перед соблазном хранитель бежал вместе с сокровищем, которое должен был охранять».

Что ж, Арина хорошо понимала беглеца. Ей тоже трудно было бы устоять перед ТАКИМ соблазном.

«Пропажу искали многие, — рассказывал чужеземец. — Из века в век за Костью охотились могущественные маги, действующие в одиночку и колдуны, ведущие за собой несметные армии глупых царей, которые считали, что отправляются в походы по своей воле. Но так уж случилось, что провидение благоволило мне. Я долго странствовал в поисках Кости. И именно я оказался ближе других, когда её Сила пробудилась в здешних горах».

Этой истории можно было верить, а можно было не верить. Но не верить ей оснований у Арины не было.

«Почему ты решил вмешаться в чужую битву, демон? — она надеялась раздобыть побольше сведений о новом противнике. Сейчас Арина была беспомощна, как младенец, а потому могла рассчитывать на информацию. — Зачем протянул свою Тропу к крепости Горного Старца?»

Желтолицый пожал плечами:

«В битве за крепость на горе сильная боевая магия мешалась с Силой Кости, выпущенной из кристалла. Магии и Силы было очень много. Такое трудно не заметить. Такое чувствуешь быстро. Если, конечно, умеешь чувствовать и замечать. А тот, кто умеет это, многое знает. Знает, к примеру, что следует использовать любые возможности, чтобы уничтожать победителей таких битв, пока они не стали непобедимыми. И что разумнее открывать пути к отступлению тем, кто проигрывает эти битвы, ибо проигравшие никогда не отказываются от помощи, а потому могут быть полезными.

«От помощи?! — Арина не удержалась — дёрнулась всем телом, увязанным само в себя. — Да чем такая помощь уж лучше бы…»

«Не скули, колдунья, — грубо оборвал её лесной демон с жёлтым лицом. — Ты не стала выбирать смерть, когда у тебя была возможность выбора, и не выберешь её впредь. Ты уже познала радость жизни и опьянение властью, и ты слишком страшишься небытия. Спасаясь от смерти, ты вступила на мою Тропу, не задавая вопросов о плате.

Ну да, конечно… Всё дело в плате за «помощь». Ни один чародей не станет помогать другому бескорыстно.

Желтолицый уже дал понять, какую плату он хочет. И он не счёт зазорным повторить: