Тропа колдунов

Отставать?! Разумеется, никто и не подумал отставать от Угрима. Никому не хотелось, вывалиться из спасительного пузыря и оказаться снаружи. Даже хан и император подчинялись князю беспрекословно. Оно и понятно: там, где проходят Тёмные Тропы, императорская и ханская власть — ничто. Там, где проходят Тёмные Тропы, властвуют маги, чародеи и волхвы. Им даёт власть Чёрная Кость в прозрачном кристалле. Сама Кость и умение с ней обращаться.

Сейчас оставалось только идти за тем, кто владеет Костьми. Идти и выполнять все его приказы, уповая на то, что Угрим знает, что делать и куда идти.

«Оружие к бою!» — велел Угрим.

Странная, вообще-то, команда… С кем тут сражаться? Тимофей в недоумении оглядел густую давящую черноту. За тонкой плёнкой защитного пузыря — сплошной монолитный мрак. И ни одной живой души. Неживой, впрочем тоже.

Однако за оружие крепко держались все. Собственно оружия и не выпускал никто. Даже Феодорлих и Огадай были сейчас готовы к драке. Император обеими руками сжимал меч. Хан поводил из стороны в сторону кривой саблей.

* * *

Сколько времени они шли вот так, во мраке с оружием наизготовку? Этого Тимофей не знал. Ему казалось, что ноги уже целую вечность беззвучно хлюпают по липкой жиже, наполнявшей защитный пузырь.

Но вечность кончилась, перестав быть вечностью.

Мрак расступился. И…

«Ру…»

— …би-и-и!

Очередная безмолвная команда Угрима завершилась громогласным призывом. Тяжёлая непроглядная тьма больше не гасила звуки.

Они вышли на свет. Вышли туда, куда шли.

Тонкая плёнка защитного пузыря лопнула. Брызнувшая наружу кровь щедро окропила сочную зелень.

Шум ветра, щебет птах, прочие лесные звуки. Запахи… Небольшая поляна, густой кустарник, невысокие кривые деревца. Посреди поляны — четыре человеческие фигуры.

Длинные зелёные плащи, широкополые шляпы. Желтолицые бесермены. Один держит два кристалла с Чёрными Костьми. Чужак-чародей. В траве лежит обнажённое женское тело, вросшее само в себя: руки к бокам, нога к ноге. Арина…

Ага, на этот раз их появления здесь явно не ждали! Никто не ждал.

— Руби! — Огадай и Феодорлих подхватили приказ князя.

Все — и татары, и латиняне, даже Тимофей с голыми руками — бросились на четвёрку в круглых, похожих на щиты, шляпах.

Бесермены ещё поворачивались к ним, а Угрим уже нанёс первый удар.

Простёртые к врагу руки. В руках — кристаллы, отражающие солнечный свет. И уже не только его.

Холодный синий взблеск над зелёной травой.

Бесермен, стоявший возле мага, успел прикрыть господина своим телом.

Извилистая молния, слетевшая с рук Угрима, ударила в живую преграду. Островерхая шляпа раскололась вместе с черепом. Куски дымящейся плоти и изодранный в клочья плащ полетели в стороны. С обуглившегося плеча чужеземца свалился, звякнув металлом, небольшой мешок.

И всё же верный слуга, принявший на себя основной удар, спас господина. Смертоносная магия, разорвав одного бесермена, по другому прошла лишь вскользь. Отклонённая молния Угрима вспорола плащ иноземного чародея, задела его левый локоть, ожгла предплечье, вышибла один из двух кристаллов, с шипением уткнулась в землю.

Бесерменский кудесник нанёс ответный удар почти сразу. В полуприседе, широко размахнувшись.

Бил он, правда, одной — здоровой всё ещё сжимавшей колдовской самоцвет — рукой, бил не прицельно, наотмашь, с разворота, абы как, размазывая силу боевой магии по большой площади, а не концентрируя её в одном месте. Торопясь ударить поскорее, ради скорости жертвуя точностью и мощью.

Тусклое мерцание чужой магии накрыло поляну и ближайшие кусты.

Землю встряхнуло, словно коврик.

Взметнулась и ударила в глаза пыль, полетели вверх перемолотые комья дёрна и измельчённая трава.

Угрим выстоял вражеский удар, князю только припорошило глаза. Прочим пришлось хуже.

Тимофей вовремя прикрыл лицо, но ощутил сильный толчок в ноги. Увидел свои сапоги, мелькнувшие на фоне неба. Упал.

Неприветливая чужая землица ударила в спину. Ох, и шибко же хряснуло, аж дух перехватило!

Покатились по траве татары и латиняне. Взвыл неудачно упавший рыцарь Феодорлиха. Схватился за вывихнутую руку нукер Огадая. Но, видимо, чужак не стремился никого специально убивать или калечить. Он лишь старался выиграть время.

И похоже, это ему удалось.

Уже лёжа на спине, Тимофей видел, как Угрим, изрыгая проклятья, стряхивает землю с лица. Как вслепую мечет очередную молнию. И как промахивается.

Чужой маг открыл Тропу: колдун не желал продолжать бой.

Прозвучал крик-приказ на незнакомом звенящем языке. Желтолицый чародей, подхватив одной рукой обе Кости, ввалился в подсвеченную разноцветными всполохами тьму.

Один из слуг колдуна ловко втащил туда же беспомощную Арину. В то время как другой бесермен прыгнул навстречу Угриму.

Зачем? Прикрыть отход? Задержать? Помешать?

Могущественному волхву помешать? Это было даже не смешно.

Тропа, поглотившая беглецов, уже затягивалась. Однако закрыться полностью она не успела.