Цветок Эридана (СИ)

Вопреки ожиданиям, праздничный дух не исчез из дворца после вчерашнего инцидента. Поездка, конечно, была отложена на завтра, но уже вовсю шли приготовления к очередному балу: украшалась главная зала, натирались до блеска паркетные полы, плелись цветочные гирлянды, развешивались люстры. После завтрака была объявлена экскурсия в музей эриданской культуры, в ожидании которой гости прохаживались по дворцу и вели беседы. В галереях третьего этажа гуляла кучка фрейлин с Архипелага Дружбы, болтавших по-пиранийски и занятых рассматриванием картин и статуй. Все они, за исключением одной, были некрасивы и одеты в тяжёлые пиранийские платья одинакового фасона с корсетами. Красавицу звали Лианой - она была самой молоденькой, не старше 16 лет, невысокая блондинка с распущенными бледно-медовыми волосами до плеч, острым подбородком, хитрыми голубыми глазками и ангельским ротиком. Даже платье на ней сидело более изящно, чем на других. Бекки - востроносая высокая девушка с мелкими каштановыми кудряшками, перехваченными фероньеркой, - была старше Лианы на два года. Третья, Мария, являла собой пример монашеской девы с бледной кожей и гладкими чёрными волосами, туго стянутыми на затылке. Ей было 22 года. Наконец, последняя, Карлотта, была здесь самой старшей. Ей исполнилось 24 года, и в душе она тяжко переживала, что до сих пор не вышла замуж. Все переживания отражались на её большом, сердитом, простоватом лице с пробивающимися под носом русыми усиками; она вообще была крупной девушкой, с мощной талией и водопадом юбок на бёдрах.

- Никогда не видела таких роскошных галерей, - тонким голоском сказала Бекки, скользя взглядом вдоль широкого коридора с бордово-золотыми стенами и разрисованным потолком. - Музей, а не дворец, и ехать никуда не надо. Здесь даже на потолке картины!

- Роскошь отвлекает от самих полотен, - с унылым видом произнесла Мария.

- Вам так кажется с непривычки, - голос Лианы звенел как колокольчик. - Здесь много красивых картин, а в Нопле одни лишь старые портреты, да и те засижены мухами.

- И все такие скучные, - Бекки фыркнула, забавно морща нос. - Мне больше нравятся пейзажи, как здесь.

- Сколько ж денег надо было на всё это потратить, - проворчала Карлотта.

Фрейлины столпились вокруг старинного изображения: из глубины веков на них смотрела, сложив руки и чуть заметно улыбаясь, смуглая женщина на фоне гор.

- Интересно, кто это такая? - воскликнула Лиана, касаясь изображения рукой.

- Не трогайте! - заголосила Мария так, что девушка даже отшатнулась.

- А нормально нельзя сказать? Зачем сразу кричать?

- Не смейте прикасаться к картинам!

- Я же немножко.

- Всё равно, - Мария сухо поджала губы, устыдившись своей внезапной вспышки. - На пальцах содержится пот и выделения, это может привести к порче красок, я уже не говорю о том, что руки могут быть просто грязны.

- Хорошо, в следующий раз я надену перчатки, - оскорблённо сказала Лиана.

- Да хватит вам! - перебила Бекки, проталкиваясь поближе. - Наверное, это дама из королевского рода.

- Родственников мы смотрели в другом крыле, - покачала головой Мария, внимательно разглядывая картину.

- Есть в этом портрете что-то мистическое, - сказала Лиана.

- Да-да, у меня возникло похожее чувство! - согласилась Бекки. - Совсем не узнаю пейзаж.

- Э, перестаньте! - отрезала Карлотта. - Не воображайте, будто вы обе пересмотрели все пейзажи на свете. С кого-то же этот портрет рисовали, а раз было с кого, то было и где.

- Разве он не может быть фантазией художника? - возразила Лиана. - Посмотрите! - она указала на следующую картину. - Это не та же самая местность?

- Нет, - ответила Карлотта. - Здесь написано "Закат в горах Мроака. Автор неизвестен".

- Никогда не думала, что какой-то художник отважится посетить Мроак, - протянула Бекки.

- Сюжет этой картины целиком выдуман, как дантовский ад, - сухо отозвалась Мария.

- С чего Вы взяли?

- Милочка, какой же нормальный человек вдохновится унылой грязной кучей камней, представляющих Мроак? Там нет ничего интересного.

- Почему? - возразила Лиана. - Суровая природа тоже бывает живописна.

- Не спорь, Мария лучше знает! - грубо перебила девушку Карлотта.

Они немного попререкались, но спор закончился мирно, и девушки направились дальше. В соседнем коридоре фрейлины наткнулись на даму средних лет с маленькой нарядной девочкой. Это была Йора Монро, их гофмейстерина - высокая полноватая женщина с царственной осанкой и весёлым молодым лицом, которое озаряла тёплая улыбка. Назначена гофмейстериной она была больше для формальности, чем по надобности: её истинные обязанности заключались в присмотре не за фрейлинами, а за принцессой, которую она сейчас держала за руку. Восьмилетняя принцесса Мимия де Нэссаль, упакованная в корсет, была, в отличие от своих буйных братьев, скромной, послушной девочкой с большими удивлёнными глазами и застенчиво склонённой головкой.