Тысяча осеней Якоба де Зута

Капитан оглядывается, и на глаза ему попадается мальчишка-полукровка с курчавыми волосами, заплетенными в косицу. Он занят тем, что треплет пеньку.

– Хартлпул!

Парень, отложив веревку, подходит к нему:

– Да, сэр!

Лицо Хартлпула говорит о детстве без отца, привычке к обзывательствам и замечательной жизнестойкости.

– Распутай, пожалуйста, мне этот флаг, Хартлпул.

– Сэр!

Босоногий мальчишка, перемахнув через планшир, балансирует на бушприте…

«Сколько лет назад, – задумывается Пенхалигон, – я был таким же шустрым?»

…и взбегает по круглому рангоутному дереву, укрепленному под углом почти в сорок пять градусов.

Капитан нащупывает у себя на груди распятие Тристрама.

Хартлпул останавливается, добежав до рея – сорок ярдов над водой и тридцать ярдов вверх. Зажав коленями гик, он распутывает флаг.

– Интересно, он умеет плавать? – вслух сам себя спрашивает Тальбот.

– Не знаю, – говорит мичман Малуф, – но вряд ли…

Хартлпул проделывает обратный путь с той же гибкой грацией.

– Если матушка его и была арапкой, – комментирует Рен, – папаша явно был котом.

Хартлпул спрыгивает на палубу, и капитан вручает ему новенький фартинг.

– Ловко проделано, парень.

Хартлпул широко раскрывает глаза от такой неожиданной щедрости. Благодарит Пенхалигона и возвращается к пеньке.

Дозорный на мачте кричит:

– Встречающие подошли к шлюпке почти вплотную!

Пенхалигон подносит к глазу подзорную трубу. Два сампана приближаются к шлюпке. На переднем – три японских чиновника: двое – в сером, третий, помладше, – в черном. Сзади сидят трое слуг. Второй сампан везет двух голландцев. Лица на таком расстоянии толком не разглядишь, но можно разобрать, что один – загорелый, бородатый и корпулентный, а другой – тощий как палка и бледный как мел.

Пенхалигон передает подзорную трубу Сниткеру. Тот докладывает Смейерсу результат наблюдений.

– Он говорит, капитан, те, что в серых кафтанах, – чиновники, в черном – переводчик. Здоровенный голландец – Мельхиор ван Клеф, управляющий факторией. Тощий – пруссак, зовут Фишер. Он второй по старшинству.

Ван Клеф, сложив руки рупором, окликает Ховелла с расстояния в сотню ярдов.

Сниткер еще не закончил говорить. Смейерс переводит:

– Он говорит, сэр, ван Клеф – крыса в человеческом обличье. Как это… Шкурная продажа? А Фишер – проныра, врун, мошенник и шлюхин сын, сэр, с большими амбициями. По-моему, сэр, мистер Сниткер их недолюбливает.

– Судя по описанию, – рассуждает Рен, – похоже, они оба с готовностью откликнутся на наше предложение. Вот уж кого нам не надо, так это неподкупных и принципиальных.

Пенхалигон забирает у Сниткера подзорную трубу.

– Таких здесь не водится.

Морские пехотинцы Катлипа перестали грести. Шлюпка проплывает еще немного по инерции и останавливается.

Лодка с японскими чиновниками касается носа шлюпки.

– Не пускайте их на борт, – вполголоса предупреждает Пенхалигон первого лейтенанта.

Лодки сталкиваются носами. Ховелл отдает честь и кланяется.

Японцы-инспекторы кланяются и салютуют. Все представляются друг другу через переводчика.

Один инспектор и переводчик привстают с мест, как будто собираясь перейти в шлюпку.

«Задержи их, – мысленно умоляет Пенхалигон Ховелла, – задержи…»

Ховелл сгибается в приступе кашля. Взмахом руки просит извинения.

Второй сампан приближается к шлюпке с левого борта.

– Неудачная позиция, – бормочет Рен. – Зажали с обеих сторон.

Ховелл наконец откашлялся. Он снимает шляпу, приветствуя ван Клефа.

Ван Клеф встает и тянется через борт, чтобы пожать руку Ховелла.

Тем временем отвергнутый инспектор и переводчик снова садятся.

Помощник управляющего Фишер неуклюже встает, раскачивая лодку.

Ховелл рывком дергает рослого ван Клефа в шлюпку.

– Один есть, мистер Ховелл, – шепчет капитан. – Ловко сработано.

Издали слабо доносится раскатистый смех ван Клефа.

Фишер делает шаг к шлюпке, держится на ногах нетвердо, как новорожденный олененок…

…Но к великому огорчению Пенхалигона, теперь и переводчик ухватился за борт шлюпки.

Ближайший морской пехотинец окликает майора. Майор Катлип пробирается к ним…

«Погоди, – шепчет бессильный вмешаться капитан, – не пускай его в шлюпку!»

Тем временем лейтенант Ховелл машет рукой помощнику управляющего.

Катлип стискивает руку никому не нужного переводчика…

«Погоди, погоди, погоди! – Капитану хочется заорать во все горло. – Подожди второго голландца!»

…И Катлип выпускает переводчика, как будто у него внезапно рука отнялась.

Наконец-то Ховелл поймал руку пошатывающегося Фишера.

«Сажай его в лодку, Ховелл, – шепчет Пенхалигон, – черт тебя побери!»

Переводчик, решив не дожидаться помощи, ставит ногу на левый фальшборт шлюпки. В этот самый миг Ховелл перетаскивает пруссака через правый…

…И половина фальшивых матросов выхватывают сверкающие на солнце сабли.

Остальные веслами отталкивают прочь сампаны.

Переводчик в черном кафтане падает в воду, словно Пьеро.

Шлюпка полным ходом возвращается к «Фебу».

Ван Клеф сообразил, что его похищают, и бросается на лейтенанта Ховелла.

Его перехватывает майор Катлип и сбивает с ног. Шлюпка угрожающе раскачивается.