Убийство русалки

— А кто тогда вы? — спросила дама-кошка, но не получила ответ. Ханс Кристиан посмотрел в сторону мужчины. Его рука. Красная отметка на левом безымянном пальце. Это был тот человек, который напал на него. Это убийца. Он в скромной униформе с золотыми пуговицами. Он в белой маске, покрывавшей все лицо, кроме двух небольших отверстий для глаз и щели для рта. На нем была маска все это время? Он, как и Ханс Кристиан, тоже не снял ее во время еды? Ханс Кристиан не мог это вспомнить, все его внимание было направлено на Козьмуса и купца, унижавшего мальчика-негра.

Оркестр снова начал играть. По собранию разнесся вздох. К ужасу Ханса Кристиана, люди начали подниматься из-за стола и потянулись в парадный зал. И мужчина в белой маске тоже не стал исключением. Ханс Кристиан встал на ноги, пока группа людей курила толстые сигары, табачные листья светились в темноте, дым выдыхался в воздух, свиваясь в клубы. Белая маска и униформа быстро исчезли среди других офицеров. Ханс Кристиан осмотрелся: небольшие группки играли в жмурки, в то время как большинство пар отбросило все формальности и склонилось друг к другу с нескрываемой страстью.

Но убийца исчез. Ханс Кристиан пошел в том направлении, куда он удалился.

Музыка, шум, голоса, все по кругу носилось в его голове, ему было хуже, чем после целого дня, проведенного в дилижансе.

Как раз до того, как начался следующий танец, зажгли свечи в люстрах и подняли их под потолок. Свечи мерцали, воск капал на пол, на шляпы и в волосы, но никто этого не замечал.

Павлин бегал между ногами и платьями. Один из гостей пнул его, громко завопив на охваченную страхом птицу. Потом Ханс Кристиан снова увидел его. Он стоял как раз рядом с Хансом Кристианом и искал кого-то глазами, может быть, модистку, свою следующую жертву. Ханс Кристиан приблизился сзади, но вскоре вспомнил, что у него не было никакого опыта ближнего боя, он никогда не укладывал никого на лопатки и никого не удерживал, даже своими историями. Но он не мог просто стоять и ничего не делать.

Он встал рядом с мужчиной, подыскивая слова. Что можно сказать убийце, чье преступление толкает на эшафот тебя самого?

— Я думаю, я вас знаю, — крикнул Ханс Кристиан, пытаясь перекричать музыку. Человек в маске повернулся довольно быстро, он настороже.

— Вы идете туда? — спросил мужчина.

— А мы с вами не виделись невдалеке отсюда, в пакгаузах? — спросил Ханс Кристиан, уже сожалея об этом. Он знал, что допустил неосторожность. Но, с другой стороны, если он сделал ошибку, на меры предосторожности больше не нужно будет тратить время. Человек в маске смотрел на Ханса Кристиана через прорези для глаз. И в то же время он явно был изрядно удивлен. Кто ты, чего ты хочешь?

Чья-то рука крепко схватила Ханса Кристиана. Он успел только подумать, что это Козьмус и что он готов оказаться на плахе, чтобы его голова свободно покатилась с плахи, сраженная ударом топора.

Но это оказалась Молли. Она выглядела сбитой с толка.

— Я не могла тебя найти, ты переменил маску, — раздраженно сказала Молли. — Я искала повсюду.

— Молли, он здесь, стоит вон там. — Ханс Кристиан повернулся и кивнул в сторону мужчины в белой маске. Вместо этого он увидел только плечо и вспышку белого, а затем мужчина исчез.

— Сколько ты выпил? — спросила Молли, послав многозначительный взгляд Хансу Кристиану. — Я нашла модистку. Она пошла наверх. По служебной лестнице. И она была одна.

— Так вот оно как, — сказал Ханс Кристиан и почувствовал накатывающую дурноту. Ему стоило съесть побольше того супа. И, возможно, не пить. — Он побежал вон туда.

— Ну тогда пошли, — сказала Молли и потянула Ханса Кристиана в направлении лестниц.

На короткое мгновение, следуя за Молли, он увидел очертания комичной фигуры в большом зеркале. Оно поднималось от пола до потолка, неуклюжий кадавр с бледным клювом и в нелепой матросской шапке. Он походил на ребенка, птицу из далекой страны, странного чудака. Ханс Кристиан почувствовал укол старых сомнений. Может быть, это действительно безумная фантазия, играющая с ним злые шутки?

Или он встретил самого себя, столкнувшись лицом к лицу с убийцей?

Глава 13

Мадам Кригер всю трясло. Андерсен жив. Как призрак, как нежить.

Она была уверена в том, что это был он. Он и его проститутка. Сначала она была не уверена, но даже за лебединым костюмом и белой маской мадам Кригер все же смогла узнать рот этой проститутки со слишком пухлыми губами и большими передними зубами. Каким образом ее приняли на работу во дворец и как Андерсен пережил падение в пакгаузе, она решительно не понимала. Но мадам Кригер решительно понимала, что они здесь, чтобы найти ее. Чтобы помешать ее плану.

Мадам Кригер быстро вышла в коридор и поспешила на служебную лестницу в северной части этого особняка. Она смешалась с толпой слуг и служанок. Никто из них не остановил ее и не спросил, что она здесь делает. Для них она всего-навсего офицер в маскарадном костюме. До того как церемониймейстер успел что-то сделать, мадам Кригер поприветствовала его на ходу, словно она всего-навсего была обычным офицером.