Убийство русалки

— Спасибо за визит, — сказала женщина. — Я надеюсь, что вы найдете Северина. Бог знает, помощь от короля поможет нам справиться с нуждой. Несколько месяцев назад одного нашего соседа оставили без крыши над головой. — Женщина перекрестилась.

Они тихо пошли по лестнице. Мысли бродили по кругу в голове Ханса Кристиана. Чувства вились водоворотом в его груди и животе. Офицер, ухаживавший за больной сестрой. Офицер, спасший принца от утопления в море. Офицер, который пытался стать женщиной. Зачем? Зачем нужна эта замена? Может быть, это не что иное, как его собственное желание узнать мир, узнать, чему он сам принадлежит, тоска по Неаполю, Риму и Парижу после минуты, даже не часа, в компании Эдварда. Желание написать пьесу или рассказ.

Может ли брат слепой сестры иметь что-то общее с тем человеком, которого он спас на море? Началось ли все с невинных объятий и братских чувств? Было ли все это попыткой впечатлить необузданного принца? Почему мир построен так жестоко, что две разнозначные величины могут испытывать симпатию друг к другу, но никогда не соединяться? Может ли осел испытывать чувства к огородному пугалу, смастеренному крестьянином?

Его мысли прервались звуком детского плача. Он уже почти забыл про него.

Теперь он начался снова. Сильнее и пронзительнее. Услышав его, они оба устремились во двор.

— Эй? — закричал Ханс Кристиан.

Тогда звук исчез. Пропал в порывистом ветру.

Двор был не больше пяти-шести аленов с каждой стороны. Он был огорожен дощатым забором высотой в человеческий рост. Ханс Кристиан заглянул в дровяной сарай. В сухой земле была прочерчена дуга, говорившая о том, что дверь в сарай недавно открывали.

Может быть, Северин не ушел? Может, они просто его не нашли?

Может, он подумал, что лучше будет спрятаться?

Ханс Кристиан подошел поближе и взялся за дверную ручку. Если бы только у него было с собой оружие. Что-то, чем можно защититься. Он подумал о сабле на стене комнаты Северина. Может быть, стоило сходить назад и принести ее? Маленькая дверь поддалась, и слабый свет с трудом проник внутрь. Там лежало седло и уздечка, старая одежда, ящик с инструментами, древесина, старое покрывало, застилавшее что-то.

Затем они услышали какое-то шуршание и царапанье. Может, это было какое-то животное?

Ханс Кристиан приподнял угол покрывала и увидел край ящика. Необычный сундук того вида, с которым люди обычно путешествуют. Он видел, как их клали на крыши дилижансов, когда путешествовал по Европе. Он был заперт на большой засов.

— Ханс Кристиан? — Молли стояла позади него. Она подошла к нему поближе. — Нам нужно уходить. Идти в порт.

— Почему в сундуке проделаны отверстия?

Никто из них не смог ничего сказать, теперь они оба уставились на сундук. Черные дыры.

— Юханна, — прошептал Ханс Кристиан.

Он взял большой молоток из ящика с инструментами, поднял его над замком на сундуке и ударил один раз, затем второй и третий. Тогда замок поддался, и дужка выпала из крепления. Он взял крышку сундука и поднял ее вверх.

Внутри ничего не оказалось. Только отверстие с небольшим отделением, наполненным лоскутами, пуговицами, иголками и нитками. Больше в нем не было ничего.

— Ничего тут нет. Пошли уже, — снова повторила Молли. — Если Северин уплывет вместе с принцем, будет уже слишком поздно.

Слабый звук. Ханс Кристиан был почти уверен. Он приложил палец ко рту и наклонил голову поближе к сундуку.

В то же мгновение он схватился за верх ящика и разворошил его, выбрасывая все тряпье через голову во двор. Он добрался до дна сундука. Поднялась волна зловония.

На него уставилась пара небольших глаз. До ужаса испуганных глаз.

Это был маленький мальчик. Он был связан по рукам и ногам, и кляп был вложен в рот. Он пытался что-то сказать, произнести слово, но не мог. Выходили только нелепые звуки.

— Что за черт? — громко выругалась Молли.

Со второго этажа раздался голос сестры.

— Это ты, милый Северин? Ты вернулся?

Нет, подумалось Хансу Кристиану. Милый Северин не вернулся. И уже не вернется. Человек должен находиться в высшей степени отчаяния, чтобы оставить свою слепую сестру и маленького мальчика в чемодане. Только человек, готовый на все, совершит что-то подобное.

Человек, преступивший самого себя. Человек, который больше не является собой.

Теперь этот человек направлялся прямо в порт. Чтобы добраться до своего принца.

Глава 10

В груди мадам Кригер все кололо, жалило и горело огнем. Кожа была чувствительная и натянулась так, будто ее не хватало, чтобы прикрыть плоть. Она чувствовала, как кровь вытекала с подкладки платья, и ткань облепляла ее рану. Она обернулась через плечо. Она знала, что они шли за ней. Это был только вопрос времени, она должна была спешить. Она была так близка.