Убийство русалки

Сразу же последовала пощечина. Короткий, громкий удар.

Сзади стало тихо.

— Посмотри на меня, девка, — шепнула принцесса брюнетке. Та подчинилась.

Принцесса ударила снова, еще сильнее, как будто первый раз только пробудил ее аппетит.

— Хорошо, — сказала принцесса с облегчением.

Девушки стали работать в тишине.

Молли изо всех сил выжимала свою тряпку. Она надеялась выжать хотя бы пару капель воды. Без воды у нее не было никакого права находиться здесь, рискуя быть раскрытой. Или что-нибудь похуже.

— Ну, фрёкен Пульсен, — сказала принцесса. — Наконец-то вы найдете для меня время.

Дверь открылась. Молодая женщина в блестящем золотом платье стояла в дверях. Тот же самый опущенный взгляд, который был у других опытных девушек, только с небольшим оттенком гордости.

— Почему, бога ради, вы никогда не приходите, когда я вас зову, девушка?

— Ну я же сейчас пришла сюда, ваше королевское высочество, а до этого я была у вашей любимой сестры[41], которая попросила моей помощи.

— Вы моя модистка, а не моей сестры, о чем я уже устала говорить. К тому же вы должны присутствовать здесь, пока меня еще не одели.

Молли попыталась повернуться в другой угол комнаты и податься назад, чтобы ей было лучше видно принцессу и ее модистку. Теперь они стояли к ней спиной.

— Конечно, вы правы, ваше королевское высочество, — сказала женщина. — Это больше не повторится.

— А моя сестра должна одеваться сама. Ее Фердинанд[42] все равно ее не замечает.

— Да, ваше королевское высочество, — сказала женщина и подошла ближе. Она осторожно продела руку принцессы через лямку корсета, а затем другую. Протянула шнур за плечами, доставляя себе изрядные неудобства, собрала корсет и обошла принцессу, так что Молли увидела ее в зеркале.

Вот она. Молли не сомневалась.

Это она, женщина с рисунка. Ханс Кристиан передал ее черты с почти неприличной точностью. Только ее редкая красота не ложилась на бумагу. Природная сладость рта. И впечатляющая грудь, которой не было на рисунке.

— Фрёкен Пульсен, — сказала принцесса, пока ей затягивали корсет. — Я не понимаю, почему вы оставили нас подобным образом. В театре. Вы сделали это без моего разрешения.

— Извините, ваше королевское высочество. Моя тетушка пришла с грустными новостями.

— Насколько грустными, фрёкен Пульсен? — В голосе принцессы появился новый тон. Как будто проявила слабость, трещина во внешности прекрасной женщины.

— Мой отец болен, он на смертном одре, — сказала женщина. — Болезнь легких.

Принцесса быстро помахала веером себе под носом, словно эти слова сами по себе были заразными.

— Он долго болеет? Мне кажется, я это и раньше уже слышала. Это же не может быть так серьезно, чтобы вы сбегали с представления?

Модистка подтолкнула спину принцессы вперед и затянула шнуровку. Принцесса издала стон, когда из нее выдавили весь воздух.

— Нет, — сказала модистка. — Этого не повторится снова.

Молли не смогла больше выжать ни капли из своей тряпки. Она боялась, что камеристки начали ее подозревать. Она увидела на столе тонкую вазу. Пока никто не видел, она вылила всю воду из вазы на ковер, чтобы у нее было дело в этой комнате. Тем временем она наблюдала, как модистка клала подушку на зад принцессы и прикрепляла кринолин. Значительная нижняя часть оказалась больше всех, что доводилось видать Молли. Она походила на клетку, прикрепленную к телу, и Молли благодарила судьбу за то, что ей не приходилось так одеваться. Но все же она признавала, что зеленое платье красивое и впечатляющее.

Одна из других горничных встала в дверях и сделала Молли знак, но Молли в ответ показала на пол. Она попыталась сказать, что еще не готова. Горничная раздраженно пожала плечами и ушла. Только бы она не привела инспекторшу. Может случиться скандал.

— И вы пойдете со мной на маскарад, — сказала принцесса. — Разве нет молодого человека, о котором вы думаете?

Фрейлины дружно опустили глаза.

— Но кто это будет, ваше королевское высочество? — спросила модистка, пока украшала лентами прическу принцессы.

Молли дошла до последнего окна, но воды больше нигде не было, как и других ваз поблизости.

Девушка показалась в дверях и протянула модистке записку. Та прочитала то, что было там написано, спрятала в складках платья и мгновение спустя продолжила заниматься лентами, а затем подалась назад и осмотрела волосы принцессы.

— Вы должны извинить меня, ваше королевское высочество. Меня просят подойти к ткацкой мастерской. Если вы позволите.

— А что с моими перчатками? — спросила принцесса.

— Еще слишком тепло для перчаток, ваше королевское высочество, и вы никогда не носили их с тем же очарованием, как сейчас.

Кисловатое очарование модистки не прошло мимо чуткого носа принцессы незамеченным.

Возникла новая пауза. Принцесса была недовольна самовольностью модистки, но все же была польщена. Наконец она кивнула и оглядела модистку, прошедшую мимо нее к двери и исчезнувшую в соседнем зале. Молли сделала перед принцессой глубокий реверанс и вышла вслед за ней.