Убийство русалки

Молли чуть не уронила бокал, но успела крепко его схватить. Ей нужно было бежать, чтобы успеть за толпой, стекавшейся в подвал. Несколько раз она чуть не споткнулась в толпе бегущих в одном направлении ног. Мысль о том, что замок вскоре станет чем-то вроде таверны для благородных и королевских особ, была для нее такой непостижимой, что она не могла представить себе ничего подобного. Все это было таким огромным и невообразимым. В кухне все время готовились впечатляющие кушанья, в рыцарском зале возводились огромные деревянные конструкции. Еще больше музыкантов, еще больше караульных, еще больше горничных. Раньше она не видела ничего подобного. Они чистили, полировали, мыли и выбивали два дня кряду. Все девушки измучились до предела. И церемониймейстер, и экономки, и инспекторши распространяли повсюду нервозность. Но вскоре, вскоре это начнется. Вскоре начнется музыка, откроются двери, разольется вино, а каждая из горничных будет в любую минуту кивнуть, повернуться, наклониться, вздохнуть и сделать все, чтобы пир сверкал, а гости могли заказать у экономки все, чего пожелают. Это будет праздник, которому не было равных. Молли никогда не видела, да и мечтать ни о чем подобном не могла. Но все-таки она не могла получить никакого удовольствия от зрелища. У нее была задача. У них была задача.

Люди текли потоком через кухню, где все кипело, испускало пар и чадило. Больше двадцати пяти поросят поджаривалось на вертеле на огне. Одна из девушек рассказала, что больше трех сотен кур было ощипано, а затем нафаршировано салом и треской. Молли никогда в жизни не видела так много еды. Горы картофеля и брюссельской капусты размером с ее комнату на Улькегаде, пузырящийся растопленный шоколад. Она подумала о Мари. Тонкое тельце, скулы, почти торчащие из бледной кожи. Что бы она сказала, если бы увидела всю эту еду?

— Прочь с дороги, бабы! — крикнул рабочий и растолкал всех тачкой с дровами для большой печи. Следом за ним катили тачки еще двое. С их лиц градом катился пот.

Молли была так голодна, что внутри все урчало. Она подумала о том, чтобы украсть ягоду земляники со стола со свежими засахаренными ягодами, но не осмелилась, опасаясь, что это может испортить все дело и поставить весь план под угрозу.

— Итак! — закричал церемониймейстер и откашлялся. Он снова прошел всю программу. Все было обдумано в мельчайших деталях, ничего не было случайным, все следовали плану, который составила сама принцесса. Между тем экономка раздавала костюмы. Придворные белошвейки сшили белые платья с перьями на спине. Не как у ангелов, а как у лебедей. Каждая девушка также получила белую маску с перьями и жемчужинами. Это была идея принцессы. Все платья были сшиты в одном размере. Это создало настоящую панику, и слишком толстые, и слишком худые были изрядно напуганы.

У Молли оставалось последнее задание. Ей нужно было вымыть два нужника, где гости маскарада могли разместиться с удобством, отправляя естественные потребности. Благородные фекалии стекают отсюда по небольшой трубе на нижний этаж в большую бадью. Такую же бадью, как та, которую опустошил золотарь в ту ночь, когда…

Мысль о золотаре снова заставила Молли нервничать. Он просто пытался спасти Марен-Белильщицу. Он закричал и хотел остановить преступника. Хотя он был невиновен, его вмешательство стоило ему жизни. Теперь то же самое произойдет с Молли и с Хансом Кристианом.

Необычный звук раздался по коридорам и залам.

Это был оркестр, начавший играть. Это значило, что первые офицеры вот-вот прибудут. Молли выглянула из окна, кареты подкатывались к замку, пока молодые офицеры и их спутницы шли к воротам. Пара человек не переоделись, но на них была парадная форма, а на лице — небольшие маски. На остальных впечатляющие костюмы. Перья, краски, яркие цвета. Один похож на персидского князя, а его жена наряжена монахиней в черном. Часть толпы одета в одинаковые неудобные костюмы, что-то вроде черного пальто, целиком закрывавшего тело, но лицо спрятано за белой маской с огромным носом. Они похожи на странных существ, выползших из морских глубин.

Это зрелище заставило Молли дрожать от холода, хотя это был теплый и безветренный вечер, и работа была тяжелой.

Когда она закончила мыть уборную, она поспешила в подвал, чтобы переодеться. Белый костюм лебедя был ей великоват, хотя она и затянулась в шарф так туго, как только могла. У нее были острые плечи, а крылья свисали вниз вдоль спины. Одна из других девушек помогла ей заколоть его булавкой и закрепить маску на шее. Это немного помогло. Было очень важно, чтобы костюм сидел как задумано. Ей не хотелось, чтобы ей делали замечания, привлекать внимание экономки и становиться мишенью критических взглядов.

Вскоре должно было пробить семь. Танцы начнутся через полчаса.

Настало время впускать Ханса Кристиана. Поэтому нужно выманить оттуда конюших или хотя бы что-то сделать, чтобы произвести достаточно шума, который позволит провести его на праздник незамеченным. Молли ходила и вынашивала идею. Сейчас она увидит, сработает ли она.