Убийство русалки

Она прошла через кухню. Незамеченная занятыми поварами, она достала два кувшина пива и побежала к задней стороне особняка, пока никто ничего не видел. Молли пробежала через двор к большим угловым конюшням. Там все были заняты, люди принимали кареты, некоторые из конюших стояли вместе и расчесывали новых лошадей.

— Вот вам свежее пиво с приветом из кухни, — громко крикнула Молли и поставила кувшины на низкую карету в углу двора. — Налетайте. Там, откуда оно взялось, еще много пива.

Похоже, это сработало. Конюшие к такому не привыкли и на какое-то время оставили лошадей в покое, хотя это были очень красивые лошади, некоторые из них белые, как начищенный фарфор. Пара конюших чокнулась кувшинами и выпила за шумный вечер, расплескав пену в разные стороны. Молли нервно наблюдала за тем неприятным конюшим, на которого она натолкнулась у комнаты модистки, и заметила его в дальнем углу. Он ее не заметил. Она надеялась, что не наткнется на него где-нибудь.

Она быстро проскользнула в зловонную темноту конюшни и прошла мимо ряда стойл. Лошади с любопытством посмотрели на нее, ударяя в стены хвостами и прядая ушами. Одна из белых кладрубских лошадей, обычно запрягаемых в королевские кареты, поприветствовала ее громовым ржанием.

У предпоследнего загона она быстро открыла дверцу, вывела лошадь и привязала ее в загоне напротив. Это был ольденбургский мерин, выше ее ростом, с сильными ногами и белой отметиной на лбу. Молли хорошо ладила с лошадями. Она ухаживала за всеми животными. За ослами, мулами и лошадями, даже за коровами. Так было всегда, если ты растешь в Унсевике. Даже если ты девочка.

Снаружи раздались крики. Молли стояла у двери в конюшню и увидела, как два конюших сражались за то, кто принесет кувшин пива.

Она не знала, сколько было времени, но чувствовала, что уже поздно. Она быстро взяла метлу и смела с пола солому и лошадиный навоз, оттолкнув все это к стене, так что каменный пол и крышка люка стали видны. Она подняла ее и заглянула внутрь. Крышка издала тяжелый звук, и земля и лошадиный навоз посыпались ей на голову.

— Ты там? — шепнула она. Она встала на колени и посмотрела вниз в шахту.

Там никого не было. Не раздавалось ни звука.

— Ханс Кристиан! — позвала она его снова.

Сейчас она слышала, как скрипнула дверь конюшни. Немного спустя через средний проход провели лошадь. Раздался звук лошадиных подков по булыжникам.

Куда запропастился Ханс Кристиан? Он сейчас должен был быть под самой крышкой.

Или что-то случилось? С ним? Случилось что-то с Крошкой Мари? Молли хотела уже позвать снова, когда вдруг заметила неприятное лицо, вышедшее из темноты шахты. Это была маска из темной ткани, похожая на те, что разбойники с большой дороги используют, чтобы закрыть нос и рот.

Маска отодвинулась в сторону.

Это был Ханс Кристиан. Он почти испуганно смотрел на Молли.

— Ну ты и идиот, — шепнула она. — Ну ты меня и напугал.

— Это было старое платье, которое я нашел у тебя в комнате, — шепнул он в ответ. — У меня было не так много времени, и я…

Молли шикнула на него. Потом взяла его руку и осторожно помогла ему вылезти.

За их спинами раздался какой-то шум. Конюший заталкивал назад испуганную лошадь, так что она запрыгала по загону, и из-за этого другие лошади тоже подняли шум.

— Я знаю, кого мы ищем, — шепнул Ханс Кристиан в ухо Молли.

Она послала ему взгляд, пока они ждали, когда конюший выйдет из стойла.

— Пошли, — сказала она, прокравшись по коридору. — Гости начали прибывать. Мы с тобой пойдем с заднего входа, так что тебе не нужно будет представляться. Надень назад маску.

Они протиснулись в дверь. У конюших закончилось пиво. Двое из них, помоложе, дрались друг с другом, нанося удары каскетками, остальные галдели, а пара из них управлялась с угольно-черной фризской лошадью в огненно-красной сбруе.

Никто их не заметил, когда они пробежали мимо и выскочили на двор, откуда и прошли в замок.

Они прошли по служебной лестнице, и мимо них спешили караульные, одетые как вороны, и повара, наряженные свиньями. Они остановились у лестничной площадки, и Молли крепко схватилась за Ханса Кристиана, остановив его.

— Что это было? Что ты выяснил? — спросила она.

— Я знаю, кого мы ищем. Офицера.

— Как ты это выяснил? По следу у тебя на лбу?

— У него было кольцо, — пояснил Ханс Кристиан и рассказал о том, как они ходили к ювелиру, и о кольце с якорем, львиной лапой и кортиком. — Такие кольца делают только для офицеров королевского флота. Нам осталось только найти кольцо. И тогда мы найдем убийцу Анны.

Последние слова чуть не заставили Молли упасть. Она была там. С другой стороны двери. Убийца Анны. Среди самых богатых и могущественных людей города. Она не знала, сможет ли она встретиться с ним, вынести его вид. Что она сделает? Схватит его? Громко закричит?

— Они все переодеты? — спросил Ханс Кристиан.

Молли кивнула и попыталась представить, какая маска надета на преступнике. Он одет в костюм Смерти? Он Дьявол? Или, напротив, он ангел в белом, любимом одеянии зла?