Убивая тени

Кончики пальцев покалывало, и по спине пробежала ледяная волна. Мой собственный монстр жаждал вырваться на свободу, но что-то его сдерживало.

– Сперва нужно найти Джуда, – прохрипел Джейк, запыхавшись. – Вместе мы сумеем отыскать Пата. Капитан уже бывал здесь и выжил, и при нем карта короля.

Джуд мог сбежать в лес, чтобы проветрить голову, но я понимала, что он вернется. Возможно, он в первую очередь рыцарь и предан миссии, но в глубине души я знала, что так просто он не уйдет.

– Что нам делать, Ки? – Джейк сжимал мои ладони обеими руками, склонив голову и вопросительно глядя в мои глаза, подернутые пеленой слез.

Что нам делать?

– Ки? – настаивал Джейк, встряхнув меня.

Я вздохнула. Хоть я и не хотела этого – делать выбор, – но меня вынудили.

– Сначала Мэддокс вернется к месту нашей остановки и, обнаружив, что нас там нет, направится к искомому пункту «Х». – Я попыталась поставить себя на место капитана и подумать, как бы он поступил, заметив наше отсутствие. – Он будет надеяться, что у нас хватит ума встретиться с ним там, если мы разделимся.

А Патрик… остался один. Даже в святилище он едва мог постоять за себя. Отчасти я понимала, что в последнее время он вел себя странно и потихоньку начал поглядывать на меня так, словно его чувства выходили за грани дружеских. Неужели в результате я неосознанно оттолкнула его? Может, он обиделся, разозлился на меня за то, что я испытываю к капитану?

Мне хотелось рухнуть вниз, упасть на землю и пролить миллион слез – слез, которые сейчас жгли глаза при каждом моргании, умоляя выпустить их на свободу. Мой первый друг, тот, кого я обещала всегда защищать.

Я не могла дышать.

– Тогда нам стоит поторопиться. – Джейк отпустил меня и решительно расправил плечи. Не терпелось сказать ему, как я чертовски сожалею, что ему пришлось убить своего друга. Даже если это был уже не Ник, монстр все равно носил его лицо. Но я не могла этого сделать. Нам следовало продолжить путь.

Ночь качнулась и расплылась, проклятые слезы настойчиво просились наружу. Но больше не упало ни одной капли.

– Тогда пошли, – выдавила я стальным тоном. – Мы идем вперед.

К пункту «Х»…

И ко всем неизвестностям, которые легко способны меня погубить.

* * *

Мы шли уже целый час.

Джейк не просил передышки, а я не останавливалась, чтобы предоставить нам ее. Судя по тому, что я запомнила из карты, нам всего лишь надо следовать за самой яркой звездой. Мы были уже совсем рядом, и я предположила, что прибудем в нужное место в ближайшие полчаса.

Джейк шагал возле меня, длинные ноги позволяли ему не отставать. Луна освещала его смуглую кожу, а под нижними веками залегли нездоровые тени.

Чем дальше мы заходили, тем менее плотным становился голубоватый туман. За это можно было поблагодарить – наконец-то мы различали, куда направляемся. Но я ни на секунду не поверила, что влияние Тумана ослабло. Дядя вечно твердил, что опасность любит прятаться на виду.

Примерно через двадцать минут, когда мы оба уже выбились из сил, земля под ногами стала мягче.

Серебристый блеск листвы потускнел, а кора окрасилась в едва уловимый зеленый оттенок. Не сумев сдержаться, я вертела головой и вглядывалась в нефритовый цвет, столь отличавшийся от всего, что я видела за пределами той обнаруженной нами с Джудом волшебной поляны.

Но мир менялся, цвет медленно просачивался в бездну белого и тускло-голубого. Джейк сорвал листок и поднес его к глазам, чтобы рассмотреть, после чего негромко выругался.

Должно быть, мы почти пришли.

Я вытянула руку за спину.

– Постой, – пробормотала я, закрывая глаза и отдаваясь инстинктам. Раздался… жужжащий звук. Что бы это ни было, оно манило, звало во мрак и искало меня, будто нежное воспоминание.

Джейк замер на месте:

– Что ты слышишь…

Деревья затряслись так сильно, что хрупкие листья, прикрепленные к ветвям, полетели на лесную почву. Земля задрожала под сапогами, и я вытянула руки по обе стороны от себя для равновесия, крепко сжимая кинжал.

Джейк зашипел, когда корни цвета слоновой кости вырвались из почвы, поднялись в туманный воздух и поползли к нам. Схватив друга за руку, я развернула нас, готовясь броситься в противоположном направлении.

Но нам не представился такой шанс.

Все больше лоз, корней и ветвей оживали, пробираясь сквозь хрупкий подлесок, некоторые сплетались воедино, создавая непреодолимую стену. Или клетку.

Я съежилась, руки болели, лед притуплял все чувства, кроме природного страха. Лес стремился заманить нас в ловушку, и растущая клетка делала побег практически невозможным, поднимаясь в воздух: замысловатые плетения складывались в прочную и непроницаемую преграду.

Воздух заполонило шипение, и мы с Джейком обернулись в поисках его источника.

По ту сторону мрака, за деревянной клеткой, возникли туманные силуэты. Они парили, напоминая формой людей, но лица их были пустыми и безжизненными. От них исходил лишь бледный бело-голубой свет – оттуда, где должны были находиться глаза.

Джейк поднял кинжал, словно это могло как-то помочь. Он прижался спиной к моей спине, его пот просочился сквозь мою рубашку. Мы потерпели неудачу.