Унесенные «Призраком»

— Никогда прежде не видела тех, кто торгует своим телом, — с самым невинным видом улыбнулась Кейт и подмигнула подруге. — Покажите нам их, Джейсон. Хотя бы издалека.

— Господь милосердный! — На улице уже веяло прохладой, но лоб дворецкого снова покрылся испариной. — Мисс Маккейн, зачем вам смотреть на распутниц?! Пойдемте домой. Мисс Айвор, скажите ей…

— Хорошо, — пожала плечами Кэтрин. — Как хотите. Тогда я пойду одна.

Дворецкий смерил ее возмущенным взглядом, но ничего не сказал, только вынужденно кивнул и свернул на соседнюю улицу, на ходу вытирая лицо платком. Мэри уже предчувствовала, что по возвращении ее будет ждать серьезный разговор с отцом.

— Китти, — шепнула она, — из-за этого у нас могут быть неприятности.

— Не бойся, — так же шепотом ответила Кэтрин, — Джейсон ничего не расскажет мистеру Айвору. Иначе ему же первому и достанется — за то, что не сумел настоять на своем.

«Ну, тут у него не было ни единого шанса», — подумала Мэри, глядя на решительно настроенную подругу и надеясь, что это будет их последняя на сегодня авантюра.

Как же она ошибалась!

Сумерки еще не опустились на город, и возле «Дубовой бочки» было довольно светло. Девушки замедлили шаг и стали аккуратно оглядывать проходящих мимо людей — так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ближе к вечеру здесь действительно собралось много мужчин, которые громко о чем-то разговаривали и смеялись; женщины же старались обойти их стороной и шли по своим делам торопливо, не поднимая глаз, чтобы быстрее покинуть опасное для них место.

Но не все.

— Если вам так любопытно, мисс, то вон там, справа, стоит женщина в зеленом платье, — насупившись, вполголоса проговорил Джейсон. — И еще одна прохаживается по той стороне улице. Без шляпки, без перчаток и с непристойно открытой грудью.

Кейт повернула голову и окинула их внимательным взглядом. Та, чей вырез на платье нарушал все нормы приличий, взяла под руку одинокого джентльмена и пошла с ним, что-то жарко шепча ему на ухо. Другая, темноволосая, в зеленом платье и безвкусно обшитой кружевом шляпке, с бледным, вызывающе накрашенным лицом, приглянулась ей больше, и девушка, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, сунула в руки Джейсону свой зонтик и направилась прямиком к ней.

— Китти! Куда ты?! — воскликнула Мэри и собралась уже броситься вслед за подругой, но Джейсон успел перехватить ее:

— Нет, мисс! — Дворецкий сурово сдвинул брови. — Что хотите со мной делайте, но вас я туда не пущу. Не знаю, что задумала мисс Маккейн, это ее решение и ее жизнь, но вам я не позволю загубить свою репутацию и бросить тень на доброе имя отца! Вот увидите, ничем хорошим это не кончится, и юная мисс еще не раз пожалеет об этом. А вы, напротив, скажете мне спасибо.

Мэри попыталась вырваться, но не смогла: Джейсон крепко держал ее, и все, что ей теперь оставалось, это стоять в стороне и с тревогой наблюдать за происходящим.

Кейт остановилась в трех шагах от женщины в зеленом платье, размышляя, как следует обращаться к таким, как она. От понимания собственной дерзости ей сделалось трудно дышать, а сердце стучало, как сумасшедшее, но отступать Кэтрин не собиралась.

— Мисс, — неловко кашлянув, произнесла она, стараясь смотреть прямо в лицо женщине, — не могли бы вы уделить мне минуту внимания?

Темные, глубокие глаза незнакомки удивленно распахнулись. В первые несколько мгновений она явно пребывала в растерянности, не зная, что отвечать.

— Это вы мне? — наконец спросила она, недоверчиво оглядев Кейт с ног до головы и не понимая, что нужно от нее этой юной, прилично одетой девушке.

— Да, вам. — Кэтрин подошла еще на полшага ближе. — Могу я узнать ваше имя?

— Это что, такая забава? — Женщина криво усмехнулась, а потом нахмурилась: — Слушайте, мисс, идите-ка своей дорогой! Вам здесь не место. Убирайтесь, а то…

Она сдернула с шеи платок, открывая бесстыдное декольте, и сделала шаг в сторону девушки, уверенная в том, что, стоит ей приблизиться, глупышка испуганно метнется прочь. В умах чистеньких, добропорядочных горожанок те, кто продавали себя на улице, всегда были кем-то вроде прокаженных — даже смотреть в их сторону считалось зазорным.

— А то что? — поинтересовалась Кэтрин, не двигаясь с места. — Подойдете и встанете рядом?

Ей вдруг стало невыносимо смешно. Смелость опьяняла, но при этом ей казалось, что она мыслит на удивление трезво и разумно. С легкой улыбкой, по-прежнему не опуская глаз, Кейт сама подошла к женщине почти вплотную, так, что смогла почувствовать запах ее дешевых духов, и заботливым движением поправила ей ленту на шляпке, а потом помогла вернуть на место платок. Сбитая с толку незнакомка сперва застыла на месте, а потом отступила на шаг.

— Да вы не в своем уме, мисс! — пробормотала она, с опаской глядя на Кэтрин. — Что вам от меня нужно?

— Ваше имя, — мягко напомнила девушка. — Не бойтесь, я не сделаю вам ничего дурного.

— Джейн Уотерс, мисс. — Женщина даже попыталась сделать книксен. — И я не понимаю…