В 4:50 с вокзала Паддингтон. Дело смотрительницы

—  А теперь, —  продолжила Пончик, —  я подхожу к самому важному. К тому, из-за чего я сегодня на самом деле и приехала. Понимаешь, Экклзы разыграли целый спектакль, желая заполучить пиджак. Мы сняли его, когда доктор осматривал раненого. То был, наверное, самый старый и поношенный из всех пиджаков —  зачем он им понадобился, непонятно. Они притворились, что все дело в сентиментальных воспоминаниях, да это все чепуха. Но все равно я пошла его искать и, когда поднималась по лестнице, вспомнила, как раненый все время схватывал что-то рукой, как будто что-то нащупывал в пиджаке. Так что когда я взяла пиджак в руки, то осмотрела его очень внимательно и увидела, что в одном месте подкладка пришита заново и другими нитками. Поэтому я ее слегка оторвала и нашла под ней кусочек бумаги. Я ее вынула и снова аккуратно пришила подкладку подходящей по цвету ниткой. Я была очень осторожна и не думаю, чтобы Экклзы догадались, что я это сделала. Мне так кажется, но я не могу быть вполне уверена. Потом я спустилась вниз, отдала им пиджак и придумала кое-что, чтобы объяснить, почему задержалась.

—  Кусочек бумаги? —  переспросила мисс Марпл.

Пончик открыла сумочку.

—  Я не стала показывать его Юлиану, —  объяснила она, —  потому что он бы сказал, что его следует отдать Экклзам. Но я подумала, что лучше привезти его тебе.

—  Багажная квитанция, —  определила мисс Марпл, внимательно ее разглядывая. —  Лондонский вокзал Паддингтон.

—  А в кармане у него лежал обратный билет до Паддингтона, —  добавила Пончик.

И обе женщины посмотрели друг другу в глаза.

—  Это взывает к действию, —  решительно заявила мисс Марпл. —  Но, думается, следует соблюдать осторожность. А не заметила ли ты, милочка, не шел ли кто за тобой следом, когда ты сегодня приехала в Лондон?

—  Следом! —  воскликнула Пончик. —  Неужели ты думаешь...

—  Знаешь ли, я думаю, это вполне возможно, —  проговорила мисс Марпл. —  А когда что-то возможно, то, мне кажется, следует принять меры предосторожности. —  Она резко встала. —  Дорогая, ты приехала сюда под предлогом, что тебе нужно сходить на распродажу. Поэтому я считаю, что самым правильным для нас будет пойти на распродажу, но, прежде чем нам туда отправиться, возможно, следует кое-что сделать. Полагаю, —  добавила мисс Марпл таинственно, —  что мне в ближайшее время не понадобится старый костюм из крапчатого твида с бобровым воротником.

Примерно полтора часа спустя две дамы, одетые далеко не лучшим образом и выглядящие довольно потрепанно, со свертками белья под мышками, добытого в нелегкой борьбе, присели в маленьком уединенном кафе под названием «Яблоневая ветвь», чтобы подкрепиться стейком и фасолевым пудингом, за которым последовали яблочный пирог и заварной крем.

—  Полотенца для лица настоящего довоенного качества, —  с восторгом произнесла мисс Марпл, учащенно дыша. —  И, кстати, на них буква Д. Как повезло, что у Раймонда жену зовут Джоанна. Я отложу их и не буду пользоваться, пока нет особой нужды, и тогда они ей пригодятся, если я преставлюсь раньше, чем ожидаю.

—  Мне в самом деле нужны салфетки, —  сказала Пончик. —  И мне достались по-настоящему дешевые, хоть и не такие, как те, что ухватила передо мной та рыжая тетка.

В этот момент в «Яблоневую ветвь» вошла молодая дама, шикарно одетая и впечатляющая обилием румян и губной помады. Она обвела помещение рассеянным взглядом и спустя секунду-другую подошла торопливым шагом к их столику. Положив у локтя мисс Марпл какой-то конверт, она обратилась к ней:

—  Возьмите, мисс, —  сказала дама отрывисто.

—  Спасибо Глэдис, —  ответила мисс Марпл. —  Большое спасибо. Вы очень любезны.

—  Всегда рада сделать вам одолжение, —  проговорила Глэдис. —  Эрни постоянно говорит: «Всему хорошему ты научилась у этой твоей мисс Марпл, когда была у нее в услужении». И можете быть уверены, что я всегда готова угодить вам, мисс.

—  Какая милая девочка, —  отметила мисс Марпл, как только Глэдис вышла. —  Такая добрая и всегда готова прийти на помощь.

Она заглянула в конверт и затем передала его собеседнице.

—  А теперь, дорогая, тебе следует быть как можно более осторожной, —  напомнила она. —  Между прочим, как ты думаешь, в мелчестерском полицейском участке все еще служит тот милый юный инспектор, с которым мне доводилось иметь дело?

—  Не знаю, —  ответила Пончик. —  Наверное.

—  Ну а если нет, —  проговорила мисс Марпл задумчиво, —  я всегда могу позвонить главному констеблю. Уж он-то, думаю, меня помнит.

—  Конечно, помнит, —  согласилась Пончик. —  Попробовал бы кто не запомнить. Другой такой нет. —  Она встала.

Приехав на вокзал Паддингтон, Пончик прошла в багажное отделение и протянула квитанцию. Спустя пару секунд ей был вручен довольно потертый старый чемодан, и с ним она проследовала на перрон.

Поездка домой прошла без происшествий. Когда поезд подошел к Чиппинг-Клегхорну, Пончик встала и подняла чемодан. Но едва она вышла из вагона, как подбежавший мужчина внезапно выхватил чемодан и бросился прочь по платформе.